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L’histoire commence par un rêve vécu par Bushrod Carter, un soldat de 26 ans actuellement dans le Tennessee. Bushrod rêve qu’il neige et que le sol est couvert de galettes trempées dans de la mélasse. Bushrod s’éloigne des rangs pour ramasser les galettes de houe et les manger. Bushrod parle au général Patrick Cleburne. Bushrod se rend compte qu’il s’était endormi sur son mousquet. Au moins il ne neige pas. Bushrod essaie de se rappeler quel jour on est et se rend compte que cela n’a pas vraiment d’importance.
Bushrod et ses collègues se préparent à livrer une bataille majeure à Franklin, Tennessee. Il y a beaucoup de détails sur la logistique et les émotions qui accompagnent la guerre. Le lecteur est présenté à plusieurs personnages, dont Bushrod et certains de ses collègues. Bushrod Carter, un soldat de la 21e unité du Mississippi de l’armée confédérée, a 26 ans. Bien que Bushrod soit encore un jeune homme, ses cheveux et sa moustache sont déjà remplis de gris. Il a des lignes gravées sur son visage et ses jointures sont fêlées. Bushrod est un vétéran de toutes les campagnes de l’armée du Tennessee depuis Shiloh et a conservé le rang de soldat. Bushrod avait déjà été caporal, mais a perdu ses galons après avoir été accusé d’avoir volé un pichet de babeurre. Bushrod est un soldat debout qui est très apprécié et respecté. Les deux bons amis de Bushrod sont Jack Bishop et Virgil C. Johnson.
Les soldats arrivent à la maison McGavock, une maison en briques de deux étages située à Franklin, Tennessee. La maison est occupée par la famille McGavock – John et Caroline McGavock et leurs enfants Caroline, Hattie et Winder. Anna Margaret Hereford vit également dans la maison. Anna Hereford est une femme célibataire de 24 ans. Anna avait été envoyée vivre avec ses cousins les McGavock depuis sa maison dans le comté de Lincoln. Anna savait que son père ne viendrait pas comme promis.
Un éclaireur s’approche de la maison McGavock pour demander à John McGavock si l’armée confédérée pourrait utiliser sa maison comme base pendant que la bataille de Franklin se poursuit. McGavock sait que cela signifie que la maison sera remplie de soldats morts, mourants et blessés – des hommes dont lui et sa famille s’occuperont aussi longtemps que nécessaire. McGavock est d’accord.
Les principales gardiennes des soldats de la maison McGavock sont Caroline, sa fille Caroline et sa nièce Anna. Les enfants aident quand et où ils le peuvent. Il y a aussi des officiers et d’autres pour aider, dont deux chirurgiens. Anna devient émotionnellement impliquée avec Bushrod et reste à ses côtés pendant son séjour et jusqu’à sa mort. Alors que Bushrod est mourant, Anna lui dit qu’elle aurait pu l’aimer.
De nombreux soldats meurent dans la cour et sont emmenés dans la chênaie à côté de la rivière. C’est là que Jack Bishop et Bushrod Carter meurent et sont enterrés. Des années plus tard, Anna revient chaque année à l’occasion de l’anniversaire de la bataille de Franklin et parcourt le parc, notamment la chênaie et le cimetière.
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