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MALAGA, Espagne (AP) — Se sentant chez elle, la Finlande a surpris le champion en titre, le Canada, pour atteindre les demi-finales de la Coupe Davis pour la première fois mardi.
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Otto Virtanen et Harri Heliovaara ont battu Alexis Galarneau et Vasek Pospisil 7-5, 6-3 dans le match décisif en double pour donner aux Finlandais, 14e au classement, la victoire sur le Canada, numéro un, dans le premier des quarts de finale dans le sud de l’Espagne.
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Virtanen avait maintenu la Finlande en vie en battant Gabriel Diallo 6-4, 7-5 lors du deuxième match en simple après que Milos Raonic ait donné le premier point au Canada avec une victoire de 6-3, 7-5 contre Patrick Kaukovalta.
La Finlande a été soutenue par quelque 3 000 milliers de supporters finlandais à l’arène Martin Carpena de Malaga.
« Nous ne sommes pas en Finlande mais nous avons l’impression d’y être », a déclaré Virtanen. « J’aime la pression de jouer devant ces fans, cela me fait simplement mieux jouer à chaque fois, tout le soutien que je reçois. Jouer pour mon pays signifie tout. Aujourd’hui, c’était incroyable.
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Fuengirola, une ville située à environ 30 kilomètres au sud de Malaga, abrite la deuxième plus grande communauté de Finlandais en dehors de la Finlande, et 14 bus remplis de supporters ont fait le voyage. Ils ont rejoint plus de 1 000 supporters venus de Finlande, selon les organisateurs locaux.
La Finlande est la première nation scandinave à atteindre les demi-finales de la Coupe Davis depuis la Suède en 2007.
Les meilleures performances de la Finlande avant cette année ont été trois participations aux séries éliminatoires de la Coupe du monde – la dernière en 2002. Le Canada a remporté son premier titre de la Coupe Davis l’année dernière, battant l’Australie en finale à Malaga.
« C’est pourquoi nous jouons au tennis », a déclaré Heliovaara. « Aujourd’hui a été définitivement l’un des jours les plus riches de ma carrière en termes d’émotions. Nous savions à l’avance qu’il y aurait un grand groupe de supporters finlandais, mais on ne sait jamais à quel point cela va se sentir bien avant d’en avoir fait l’expérience sur le terrain. Les émotions sont quelque chose que je peux chérir pour le reste de ma vie.
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Le joueur numéro un des deux pays était blessé : le Canadien Felix Auger-Aliassime avec un problème au bas du corps et le Finlandais Emil Ruusuvuori avec une maladie à l’épaule.
Raonic, l’ancien numéro 3 mondial, a commencé avec quatre as et n’a jamais permis à Kaukovalta d’accéder au match d’ouverture. Raonic, 32 ans, qui n’avait pas joué pour le Canada depuis cinq ans, n’a perdu qu’un point au service dans le premier set et trois dans tout le match.
La Finlande a égalisé l’égalité lorsque Virtanen, 22 ans, a brisé son service une fois dans chaque set contre Diallo.
En double, la Finlande a cassé son service pour prendre une avance de 5-3 dans le deuxième set, puis a conclu le match et a égalisé. Heliovaara a déclaré que lui et Virtanen n’avaient jamais joué en double ensemble.
« Nous avons examiné les panneaux et la tactique à peine 15 minutes avant le match », a déclaré Heliovaara. « Mais c’est parfois ce qui fonctionne le mieux. Laisse faire. Pas d’attentes. Faites simplement de votre mieux. Soyez un bon coéquipier. C’est exactement ce que nous avons fait.
L’Australie affrontera la République tchèque mercredi dans un autre quart de finale, le vainqueur affrontant la Finlande. Jeudi, ce sera l’Italie contre les Pays-Bas et la Grande-Bretagne contre la Serbie de Novak Djokovic.
Les demi-finales se joueront vendredi et samedi, le vainqueur étant couronné dimanche.
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