La fin du stockage de données infini peut vous libérer

Début janvier, Google m’a envoyé un e-mail m’informant que j’avais utilisé 76 % de l’espace de stockage gratuit de mon compte, soit les 15 gigaoctets partagés entre Gmail, Google Photos et Google Drive. J’avais été vaguement conscient qu’une limite de stockage existait en fait et que je pourrais un jour l’atteindre, mais la notification m’a tout de même pris au dépourvu. Ayant vécu avec l’illusion d’une capacité effectivement infinie de Google pendant une décennie et demie, je pouvais difficilement imaginer un monde dans lequel j’aurais besoin de rationner mon utilisation du cloud et j’avais inconsciemment supposé que le jour n’arriverait jamais.

Si je ne réussissais pas à me ressaisir et que je dépassais ma limite, m’a informé l’e-mail, une variété d’inconvénients perturbateurs de la vie commenceraient : je ne serais pas en mesure d’envoyer ou de recevoir des e-mails, de télécharger des fichiers sur Drive, de créer Google Docs, ou sauvegarder toute nouvelle photo. J’ai commencé à remarquer la barre de progression omniprésente dans le coin inférieur de ma fenêtre Gmail, cochant progressivement vers 100% de ma limite (et ajoutant une nouvelle couche d’anxiété à une interface qui génère déjà beaucoup).

Dans le même e-mail, bien sûr, Google m’a proposé une solution de facilité, m’encourageant à payer simplement pour un forfait de stockage Google One – à peine 1,99 $ par mois pour 100 Go, ou 2,99 $ pour 200. Mais atteindre un plafond de stockage gratuit personnel et devoir payer plus, aussi peu coûteux soit-il, marque une transition perceptuelle, une reconnaissance du fait que le « cloud » est une autre ressource finie distribuée sur des serveurs physiques, et non un éther immatériel capable d’absorber gratuitement des quantités d’informations en croissance exponentielle. Et si Google facture finalement plus pour le stockage, nous continuerons presque certainement à payer sans réfléchir à deux fois. Très probablement, nous n’aurons pas beaucoup de choix.

Lorsque Google a lancé Gmail en 2004, chaque compte fournissait un gigaoctet d’espace de stockage gratuit sans précédent, plus de 100 fois ce que Yahoo et Hotmail offraient à l’époque. L’année suivante, cette capacité a doublé à 2 gigaoctets en réponse aux utilisateurs qui approchaient déjà de leur limite de stockage, ce qui a incité Georges Harik, alors directeur de la gestion des produits de Gmail, à suggérer que Google devrait « continuer à donner plus d’espace aux gens pour toujours ». Google étendrait la capacité individuelle à 10 gigaoctets en 2012 (avec le lancement de Google Drive) puis à 15 gigaoctets un an plus tard, lorsque Google a unifié ses différents référentiels de données personnelles sous un même parapluie avec une seule limite de stockage. En 2015, Google Photos s’est séparé du réseau social Google+, lancé avec un stockage illimité dans le cloud pour des photos de « haute qualité ».

Ensuite, la tendance à l’augmentation constante du stockage Google s’est finalement inversée. Vers la fin de 2020, la société a annoncé qu’elle commencerait à compter les photos de « haute qualité » vers la limite de 15 gigaoctets. L’annonce estimait que 80 % des utilisateurs seraient en mesure de stocker environ trois ans de données avant de dépasser leur capacité libre (le traqueur personnalisé de Google estime actuellement qu’il me reste 10 mois).

En favorisant la sentant que nos puits d’informations personnelles étaient sans fond, Google nous a tous transformés en thésauriseurs d’informations. Au moment de l’annonce de Google Photos fin 2020, le service contenait plus de 4 billions de photos, avec 28 milliards de nouvelles photos et vidéos téléchargées chaque semaine. Ayant transcendé la rareté physique du film, nous capturons maintenant tout ce qui semble à distance susceptible de susciter un intérêt futur, des photos de vacances aux captures d’écran, reportant une évaluation plus stricte de la valeur à laquelle nous n’arriverons probablement jamais.

La plupart des photos et vidéos que nous amassons ne sont même plus jamais visionnées après avoir été prises. Nous les jetons simplement dans le grand seau de Google, sachant que nous pourrons trouver ce dont nous avons besoin plus tard. Nous abordons le courrier électronique de la même manière, en archivant tout parce que le coût marginal de le faire est effectivement nul, et il y a eu peu de raisons de supprimer quoi que ce soit jusqu’à présent. Soucieux de supprimer quelque chose dont nous aurons besoin plus tard, nous péchons par excès de prudence en sauvegardant tout. La perspective de devoir réduire ou même simplement organiser ses propres archives de photos, d’e-mails ou de fichiers – le fatras de données qui se transforme lentement et au hasard en une empreinte numérique de sa vie – est intimidante. Beaucoup d’entre nous ne sauraient pas comment décider quelles photos valent la peine d’être conservées et lesquelles supprimer, ayant toujours supposé que nous pouvions toutes les conserver.

Ce ne sont pas de simples habitudes. Ce sont des expressions fondamentales de notre relation évolutive avec l’information. Le premier et le plus révolutionnaire produit de Google, la recherche, nous permet d’être désinvolte, voire désordonné, avec nos données. Nous ne pouvons accumuler sans réfléchir de tels volumes d’informations dans nos comptes personnels que parce que nous disposons de capacités de recherche suffisamment puissantes pour nous aider à naviguer dans ces données, de la même manière que nous naviguons sur l’Internet public. En grande partie grâce à Google, la recherche a remplacé le tri dans la gestion des informations personnelles ; au lieu d’organiser nos données à l’aide d’un système lisible ou de savoir où se trouvent les choses, tout peut aller dans une pile apparemment confuse. Il n’est donc pas surprenant que pour une jeune génération élevée dans la recherche, « le concept de dossiers et de répertoires de fichiers, essentiel à la compréhension des ordinateurs des générations précédentes, soit du charabia ».

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