En décembre, des chercheurs de Hong Kong ont découvert que deux doses de Sinovac ne produisaient pas suffisamment d’anticorps pour combattre Omicron. Les vaccins de Pfizer et de Moderna, bien que moins efficaces contre Omicron que les souches précédentes, offrent toujours une protection substantielle, surtout après trois doses. Et même avant l’arrivée des variantes, les vaccins chinois étaient encore loin derrière les piqûres d’ARNm de l’Occident. Les chiffres sont frappants : Sinovac est efficace à 51 % pour prévenir l’infection symptomatique de Covid. Pfizer est efficace à 95 %. La Chine n’a pas encore approuvé les vaccins de Pfizer et Moderna pour une utilisation sur le continent, bien que Fosun Pharmaceuticals, basé à Shanghai, ait obtenu le droit de distribuer le vaccin de Pfizer à Hong Kong, Macao et Taïwan.
Ce problème d’efficacité du vaccin est aggravé par la répartition inégale de la couverture dans toute la Chine. Une grande partie de la population âgée du pays reste également non vaccinée et vulnérable, en raison de la décision du gouvernement de retarder la vaccination des personnes âgées afin de donner la priorité aux personnes occupant des emplois à haut risque et de garantir que le vaccin est sans danger pour les personnes âgées. (Les fabricants de vaccins chinois auraient inclus moins de personnes âgées dans les essais de phase finale que ceux de l’Occident.) La Chine a commencé à proposer des vaccins Covid-19 aux personnes âgées de 60 ans et plus, environ 50 millions de personnes de ce groupe d’âge ne sont toujours pas vaccinées. Pour les personnes âgées de 80 ans ou plus, les taux de vaccination varient d’un peu plus de 40% à moins de 30% dans certaines régions, a déclaré un responsable de la Commission nationale de la santé à la chaîne de télévision publique CCTV en décembre.
Zhang Wenhong, un expert en maladies infectieuses qui est devenu la source la plus fiable du pays sur la pandémie, a affirmé plus tôt ce mois-ci que le taux de mortalité chez les personnes âgées est resté élevé même après trois doses. La Chine compte environ 4,37 lits de soins intensifs pour 100 000 habitants, ce qui est bien inférieur à celui de pays développés comme les États-Unis et l’Allemagne, qui ont respectivement 34,7 et 29,2 lits de soins intensifs pour 100 000 habitants.
« La raison d’être initiale d’avoir une stratégie zéro Covid était de gagner du temps afin qu’un pourcentage suffisant de la population soit vacciné pour atteindre l’immunité collective », explique Yanzhong Huang, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations, un organisme de réflexion basé aux États-Unis. Char. « Mais les vaccins chinois ne sont pas si efficaces pour prévenir les infections. Ils ne peuvent tolérer même un petit nombre d’infections.
Ce qui a longtemps été un point de fierté nationale est maintenant une sorte de piège. Avec des vaccins inefficaces et une faible protection contre les infections antérieures, une épidémie de Covid à grande échelle pourrait menacer les communautés vulnérables et submerger le système de santé chinois. Pour faire face à cette menace, la Chine s’adapte. En réponse à la variante Delta en août, le gouvernement est passé de sa politique initiale «zéro-Covid» consistant à poursuivre littéralement zéro cas à sa stratégie actuelle «dynamique zéro-Covid», qui cherche plutôt à réprimer rapidement les épidémies lorsqu’elles se produisent inévitablement.
Ce changement de stratégie ne signifie pas nécessairement un assouplissement des restrictions. À court terme, l’État continuera d’appliquer des mesures strictes, comme les verrouillages instantanés, car contrairement à de nombreux pays – où les verrouillages sont devenus politiquement et économiquement irréalisables – la Chine est à la fois capable de le faire et prête à en payer le coût, selon Ben Cowling, chaire d’épidémiologie à l’Université de Hong Kong. Et en termes purement économiques, la politique n’est pas trop un frein pour la Chine. Un rapport récent du groupe bancaire australien et néo-zélandais a révélé que l’approche dynamique zéro-Covid n’avait réduit que de 2,6 % l’économie chinoise en termes de produit intérieur brut. « La Chine a été très douée pour sévir et arriver à zéro », dit Cowling. «C’est très perturbateur et implique des verrouillages, des tests de masse et l’isolement des cas, mais cela affecte une minorité de personnes. S’ils peuvent limiter la propagation, je dirais que c’est une stratégie optimale.