Rosheen était épuisée, en sueur et prête à boire une bière lorsqu’un messager du roi Torren est venu mendier une aide urgente avec la promesse d’une abondance d’argent. Elle et son griffon Anzu avaient passé une journée entière à traquer un simurgh sauvage perdu qui ramassait des moutons dans un hameau près d’Emerwick. La bête à tête de chien et ailée avait fait courir à Rosheen et Anzu toute la nuit, mais entre eux, ils ont réussi à la maîtriser, à la mettre en cage et à la relâcher dans sa maison de la vallée à midi.
Rosheen avait besoin d’un bain, mais le message de Torren était catégorique. La bataille et l’effusion de sang étaient inévitables et elle devait venir immédiatement. Même avec les ailes puissantes d’Anzu, le vol vers Canwick Tor avait pris la majeure partie de l’après-midi. Maintenant, le soleil était bien sur sa descente à l’horizon et les hommes de Torren battaient en l’air et étaient proches de la défaite.
La bataille avait fait rage toute la journée. De leur point de vue élevé sur un chemin sinueux qui menait au tor, Rosheen et Anzu se sont retrouvés à regarder les combats ci-dessous avec un inconfort rampant. Les hommes du roi Torren, au moins cinq cents d’entre eux, claquaient autour de la boue dans une armure lourde et scintillante, effectuant des manœuvres bien répétées et quelque peu prévisibles. Leurs adversaires étaient moins nombreux mais ne portaient que des justaucorps de cuir et attaquaient comme des meutes de loups, non liés par les règles de la guerre. Ils étaient rapides, déroutants et impitoyables. Rosheen se souvenait des jeux d’enfance à Eru, lorsque d’énormes troupeaux d’enfants du village se chargeaient les uns les autres ou poursuivaient une balle à travers les collines et les champs sans autre but que la joie pure. Mais ce n’était pas un jeu. Les hommes de Torren bondirent en avant, s’écrasèrent sur les rangs immobiles des mercenaires, puis furent à nouveau repoussés. Certains ont pataugé dans la boue et ont été récompensés par une hache dans le dos ou une épée large mordant dans un membre. Des cris d’agonie résonnaient autour d’eux, des voix de grands hommes, des soldats de métier, réduits à implorer la mort, pleurant leurs mères. Les enfants encore une fois.
Hormis quelques escarmouches localisées, aucun sang n’avait été versé sur les prairies verdoyantes et luxuriantes d’Agrona depuis des siècles. Une bataille entre deux armées de cette taille était irréelle. « Il n’y a rien eu de tel depuis la guerre des mages. » Rosheen passa sa main dans les plumes d’Anzu, ce qu’elle se surprit à faire lorsqu’elle était anxieuse. Anzu ronronna à son contact. « C’est comme quelque chose des Chroniques », a déclaré Rosheen.
C’est une tuerie. Les pensées d’Anzu venaient directement à l’esprit de Rosheen avec une voix que seul le mage pouvait entendre. Anzu avait six ans de moins que Rosheen, mais comme tous les griffons, sa voix avait un air aristocratique. Qui sont ces gens? Ils ressemblent à des mercenaires, mais je n’ai jamais vu d’hommes rémunérés se battre avec une telle passion.
Rosheen grimaça en regardant un soldat, blessé au dos et saignant abondamment, essayant de ramper depuis l’épaisseur du champ de bataille. Il a été repéré par l’un des mercenaires qui s’est promené calmement et a planté son épée dans ses côtes. Le blessé sursauta et un instant plus tard, son dernier cri d’agonie remonta jusqu’au tor.
Oh dieux. Doit-on surveiller ça, Rosh ?
Anzu n’était pas dégoûté, mais cela ne ressemblait à rien de ce qu’ils avaient jamais vu. Rosheen savait qu’elle ne devrait pas s’attarder sur le carnage, mais pendant un instant, elle eut l’impression d’entrevoir l’avenir. La prophétie ne faisait pas partie de ses compétences, mais vous n’aviez pas besoin d’être un voyant pour savoir que les choses ne seraient plus les mêmes après cela.
Rosheen !
« Euh, oui, désolé. » Elle se secoua pour revenir à la réalité. « Trouvons Torren », dit-elle.
Un groupe de bienvenue de la garde royale de Torren les a rencontrés plus loin sur la route du tor. Ils l’ont saluée avec des saluts courtois, même si quelques-uns des plus jeunes ont jeté un coup d’œil ouvert sur sa peau brune. Garçons de la campagne. Elle doutait que beaucoup d’entre eux aient déjà quitté Agrona, et encore moins vu quelqu’un d’Eru auparavant.
Les officiers plus âgés la regardèrent avec méfiance. Les fonctionnaires de rang intermédiaire n’aimaient généralement pas les mages, leur autorité menacée par un pouvoir qu’ils comprenaient à peine, et ils avaient un manque de respect singulier pour le genre féminin plus jeune. Et ainsi Rosheen – une femme dans sa trente-troisième année, et une étrangère en plus – a incarné tous leurs préjugés dans un seul paquet.
Un palefrenier, plus habitué à s’occuper d’invités équins, prit les rênes d’Anzu. Grosse erreur, pensa Rosheen. Le griffon croassa et se cabra, les dominant tandis que ses pattes avant avec leurs serres acérées comme des rasoirs martelaient le sol.
La fête de bienvenue a rapidement reculé. Les griffons étaient assez rares ici, mais tous les enfants ont grandi en sachant que les serres d’un griffon pouvaient vous ouvrir le ventre et que leurs becs pouvaient déchirer la chair, casser les os et vous laisser avec un membre de moins que lorsque vous l’avez rencontré pour la première fois.
S’il vous plaît, rappelez-leur que je ne suis pas un putain de cheval. Anzu secoua ses ailes et plia sa queue de chat, remplissant l’air autour d’elle de minuscules poils. L’un des gardes a éternué.
« Je pense qu’ils ont compris le message. » Rosheen tapota la crinière autour du cou d’Anzu.
Après quelques excuses rapides, les gardes ont balayé Rosheen et Anzu à travers le campement du roi Torren jusqu’au bord du tor, d’où il regardait la bataille se dérouler devant lui. Rosheen travaillait régulièrement avec le vieil homme, même si elle ne l’avait pas vu depuis un mois environ. Il avait toujours eu l’air vieux, mais il était hagard et battu aussi maintenant, penché sur son cheval gris tandis que le vent fouettait ses longs cheveux blancs autour de son visage. L’un des gardes a annoncé leur arrivée et il s’est déplacé sur sa selle pour les saluer.
-Nous ne tuerons personne, Torren, dit Rosheen. «Je veux que ce soit clair dès le début. Tu sais que ce n’est pas…
« Ma chère fille, tu me connais mieux que ça. Le vieux roi Torren les accueillait généralement avec des gentillesses, de bons vœux et des questions sur la santé de la famille de Rosheen, mais il n’y avait rien de tout cela aujourd’hui. « J’ai simplement besoin que cela se termine rapidement. Ces gens sont des sauvages. Bonne journée à toi, Anzu », ajouta-t-il, et le griffon inclina respectueusement la tête en retour.
« Mercenaires ? » demanda Rosheen.
— En effet, dirigé par quelque chancelier du nord. Il s’est dirigé vers le sud à travers quelques escarmouches mineures et a campé à notre frontière. Nous lui avons demandé de partir, il a refusé, et donc nous… Eh bien, nous semblons avoir déclenché une petite guerre.
— Tu es plus un roi du vin et des festins qu’un belliciste, Torren. Rosheen aimait le vieux roi pour ses manières directes. Il avait peu de temps pour les bêtises. Il ne s’est jamais soucié d’employer son propre mage permanent, préférant simplement en embaucher un, généralement Rosheen, si nécessaire. « Ceci ne vous ressemble pas du tout. »
— Tout à fait, mais il faut de temps en temps recourir à des cliquetis de sabre. Le problème, c’est que ces connards se battent comme s’il n’y avait pas de lendemain. Je ne sais pas ce qu’il leur paie, mais ils pensent clairement que cela en vaut la peine.
‘Qui est-il »?’
« Un chef de guerre nommé Frang. »
« Frang ». Rosheen fit défiler le nom dans sa tête pendant un instant. « Haldor Frang ? »
‘Tu le connais?’
« Il m’a fait dire il y a quelques semaines qu’il voulait m’embaucher, mais il n’a pas voulu dire pourquoi », a déclaré Rosheen. « C’était un peu vague et il n’avait personne pour se porter garant de lui, alors j’ai réussi. »
‘Hmm. Il a acheté des allégeances le long du chemin vers le sud.
« Je suis content de ne pas l’avoir suivi, alors. Il est clairement hors de propos pour affronter une armée des Newlands sur leur propre territoire.
Il ne fait pas un mauvais travail pour leur botter le cul, n’est-ce pas ? ajouta Anzu, et Rosheen était soulagée qu’elle seule puisse entendre la voix du griffon dans son esprit.
‘Que veux-tu que nous fassions?’ Rosheen a demandé au roi.
‘Fais que ça s’arrête.’ Torren a donné un coup de main au chaos en cours. « De préférence en notre faveur.
« Nos conditions habituelles ne couvrent pas cela – nous— »
‘Bien sûr.’ Torren fit signe à ses gardes et deux d’entre eux avancèrent un petit coffre en bois. Ils l’ont ouvert pour révéler qu’il regorgeait de pièces d’argent. « J’espère que ce sera satisfaisant ? »
C’est plus que ce que nous avons gagné au cours des deux dernières années combinées. Anzu parut émerveillé par Rosheen. Il doit être désespéré. Pensez-vous que nous pouvons marchander pour plus?
« Je dois amener ce Frang à la table pour parlementer », a déclaré le vieux roi. ‘Peux-tu faire ça?’
Rosheen regarda par-dessus le tor et à travers le champ. Avec un rugissement, quelques dizaines d’hommes de Torren ont chargé autour des flancs des mercenaires, essayant de les rassembler comme des moutons. Ils se sont immédiatement heurtés à une résistance féroce, et bientôt la majeure partie d’entre eux a été divisée en deux alors que les mercenaires les traversaient.
Si vous pensez que je m’approche de ça, vous avez autre chose à venir, lui dit Anzu en termes non équivoques. Tout ce qu’il faut, c’est un huard opportuniste avec un arc et je suis foutu. Peu m’importe combien d’argent il a.
« C’est bon, je sais quoi faire », a-t-elle répondu. Elle se tourna vers Torren. « Nous avons un accord, bon roi Torren. Faites reculer vos hommes.
Le vieil homme hocha la tête. A son commandement, un cor sonna la retraite. Presque immédiatement, les hommes de Torren se sont éloignés, se précipitant vers les hauteurs. Les mercenaires ont donné la chasse.
Rosheen s’approcha du bord du tor, le vent faisant tourbillonner sa cape, et ferma les yeux.
Elle a trouvé les esprits des mercenaires dans l’obscurité. De brillantes petites bulles d’énergie. Rosheen savait qu’elle ne serait pas capable de les endormir – ils étaient bien trop frénétiques pour que cela fonctionne efficacement. Elle devrait utiliser leur agressivité d’une manière ou d’une autre.
Plus tard, lorsque les récits de la bataille de Canwick Tor ont été rassemblés, une image plus claire a commencé à émerger de ce qui s’était exactement passé. Les hommes de Torren ont dit qu’ils avaient vu tous les yeux des mercenaires rouler brièvement en blanc, puis ils se sont retournés les uns contre les autres sans explication.
Les mercenaires qui ont survécu et qui étaient prêts à en parler ont raconté une perte momentanée de leurs sens. Ce qui s’ensuivit fut une confusion et une terreur totales alors que leurs camarades se transformaient en créatures mortes-vivantes, les cadavres vivants de la dernière personne qu’ils avaient tué au combat. Ils pouvaient entendre leurs commandants crier : « C’est un piège ! La magie! Ne vous y trompez pas, retirez-vous !’ Mais c’est plus facile à dire qu’à faire lorsque vous trouvez la carcasse en décomposition réanimée d’un vieil ennemi se précipitant vers vous avec une hache.
Les hommes de Torren se sont regroupés et ont attaqué. Ils ont décimé les forces mercenaires, les envoyant fuir à travers le champ et sur la rivière Can.
Rosheen ouvrit les yeux, retournant dans le monde réel pour trouver Torren frappant dans ses mains avec ravissement. ‘Excellent, splendide. Qu’est-ce que tu as fait?’
Elle ne répondit pas, mais se mit à genoux puis roula sur le dos. La magie de routine pouvait parfois rendre Rosheen un peu étourdie, mais elle ne s’était pas arrêtée depuis près de deux jours maintenant, avec la traque d’un simurgh, la traversée de la moitié du pays et l’envoi de toute une armée. Alors qu’elle récupérait, les voix des autres semblaient être dans une bulle, et son esprit s’ouvrait comme les pétales d’une fleur. Elle voulait s’allonger ici et rire comme une enfant. Elle aimait et détestait ce sentiment. Elle était sans gouvernail et vulnérable. C’était connu comme le délire du mage. Heureusement, cela n’a jamais duré longtemps.
« Ma chère Rosheen. Torren avait l’air inquiet. ‘Es-tu blessé?’
Rosheen lui fit signe de s’éloigner. « Juste… donne-moi juste un moment. »
Anzu effleura doucement son bec contre le bras de Rosheen en signe de sympathie. Rosheen passa ses mains dans la crinière du griffon alors qu’elles regardaient toutes les deux le ciel crépusculaire, où elles trouvèrent les deux lunes Greystone et Lapis. Un grand, terne, rocheux et sans vie. L’autre minuscule en comparaison et d’un bleu éclatant. La Lune des Mages et la source de son pouvoir. Rosheen ferma à nouveau les yeux, reconnaissante alors qu’elle profitait de la force que cela lui donnait.