REMARQUE : Toutes les citations dans ce guide d’étude font référence à la version Kindle de La fille qui est tombée du ciel, publiée par Algonquin Books ; Édition réimprimée (11 janvier 2011).
La fille qui est tombée du ciel suit la protagoniste Rachel Morse alors qu’elle tente de mettre son passé tragique derrière elle en refoulant ses sentiments. Lorsqu’elle va vivre avec sa grand-mère, Rachel se fait passer pour une nouvelle fille dont la mère ne s’est pas suicidée, ni ses frères et sœurs. Elle se souvient de la promesse de son père qu’il viendrait la chercher.
Au fur et à mesure que les années passent et que son père ne vient pas, Rachel s’enlise de plus en plus dans la façon dont elle est jugée en fonction de la couleur de sa peau ainsi que des autres pressions liées au fait de devenir une jeune adulte. Lorsque le chagrin et le stress de la vie de Rachel atteignent leur paroxysme, Brick, un garçon qui a vu ce qui est arrivé à sa famille, est là pour lui en dire plus sur l’histoire de sa famille. Avec l’aide de Brick, Rachel commence à se sentir comme si elle était une personne à part entière, avec à la fois un passé et un avenir.
Lorsque Rachel avait onze ans, sa mère, Nella, s’est suicidée en sautant du toit de leur immeuble de neuf étages à Chicago. Nella a poussé son fils, Robbie, à sa mort et a tenu sa petite fille Ariel dans ses bras pendant qu’elle sautait. Rachel s’est éloignée de la poussée de Nella mais a sauté du toit quand elle a vu son frère tendre la main vers elle. Rachel est la seule à avoir survécu à la chute.
Rachel va vivre avec sa grand-mère à Portland après la tragédie. C’est à Portland que Rachel se considère pour la première fois comme une personne noire. La race n’avait jamais été un problème pour elle auparavant, car elle vivait avec ses parents – un homme noir et une Danoise – sur une base de l’armée de l’air à l’étranger. Rachel a également du mal à trouver un terrain d’entente entre sa grand-mère à l’ancienne et elle-même. Rachel rêve d’apprendre et d’aller à l’université tandis que sa grand-mère pense que le mieux que Rachel puisse faire est de trouver un bon mari et un travail de secrétaire. Leur relation se détériore davantage lorsque la tante de Rachel, Loretta, meurt. La grand-mère de Rachel enterre son chagrin en buvant.
Pendant ce temps, Brick, un garçon qui avait vu Robbie tomber du toit rencontre Rachel dans un centre de l’Armée du Salut où Rachel travaille pour l’été. Enfant, Brick avait rendu visite à Rachel dans sa chambre d’hôpital et avait appris à connaître son père. Le père de Rachel a parlé à Brick de Charles, le frère aîné de Rachel. Rachel n’avait jamais su pour Charles ni comment il était mort. Le père de Rachel a demandé à Brick de raconter l’histoire à Rachel et de lui expliquer pourquoi il ne pouvait pas revenir la chercher.
L’histoire est racontée à travers les points de vue de divers narrateurs, dont Rachel, Brick, Roger, Nella et Laronne. Les histoires qu’ils racontent s’entremêlent pour former une image complète de Nella et Roger et de leur vie ensemble. Les thèmes abordés dans le roman incluent les préjugés auxquels sont confrontés les individus noirs et biraciaux ainsi que les différentes façons dont les gens gèrent le chagrin dans leur vie.