La femme en noir

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Hill, Susan. La femme en noir. David R. Godine, 2018.

Le roman de Hill est divisé en 12 chapitres, dont la majorité se déroule sur une semaine, à l’exception du premier chapitre qui nous donne un aperçu de la vie d’Arthur plusieurs années plus tard. Lorsque nous rencontrons Arthur pour la première fois, il est un homme d’âge moyen et associé dans un cabinet d’avocats. Lorsque la véritable histoire commence, Arthur est encore un jeune homme, travaillant comme avocat.

Le premier chapitre de La Dame en noir décrit l’atmosphère chaleureuse et joyeuse qui règne dans la maison d’Arthur la veille de Noël. Sa femme, Esmé, et ses nombreux enfants se rassemblent autour d’eux pour raconter des histoires de fantômes, ce qui met Arthur mal à l’aise. Il réalise qu’il est temps qu’il raconte sa propre histoire de fantômes et décide de l’écrire.

Le reste du roman décrit ce qu’Arthur a choisi de raconter de son séjour à Crythin Gifford et à Eel Marsh House. Son patron, M. Bentley, l’envoie là-bas pour une affaire liée à la mort d’Alice Drablow. Alice Drablow était la veuve qui vivait toute seule dans la maison d’Eel Marsh, supposément hantée, un endroit où aucun habitant de la ville n’ose s’approcher. Arthur doit se rendre chez elle et trier ses documents, en rapportant tout ce qui pourrait l’intéresser à Londres. Arthur ne croit pas aux fantômes et ignore les ragots de la ville. Lors des funérailles d’Alice Drablow, il aperçoit une femme habillée tout en noir. Il la revoit à Eel Marsh House, penchée sur une tombe de la parcelle familiale Drablow.

Arthur fait plusieurs autres rencontres étranges dans la maison. Un soir, alors qu’il est dans les marais, il entend le bruit d’une calèche, suivi du bruit d’un cheval en détresse et d’un enfant qui pleure. Puis, une nuit, il entend un bruit sourd provenant de la chambre d’enfant. Une chaise à bascule se balance, même si personne n’est assis dessus. Enfin, Arthur voit la femme en noir elle-même le regarder depuis la fenêtre de la chambre d’enfant. Arthur est forcé de reconnaître que la maison est vraiment hantée et se retire chez Samuel Daily, un homme riche qui lui offre son aide.

Le mystère entourant la maison d’Eel Marsh devient clair dans la dernière partie du roman. La femme en noir est en réalité le fantôme de Jennet Humfrye, la sœur d’Alice Drablow. Jennet a eu un bébé hors mariage et a été envoyée en Écosse. Jennet a été forcée de confier son fils, Nathaniel, aux soins d’Alice. Jennet ressentait un lien fort avec son enfant et a déménagé pour être près de lui. Les deux sont devenus très proches. Jennet avait prévu de kidnapper Nathaniel, mais avant qu’elle ne puisse le faire, il est mort. Le garçon est mort aux côtés de sa nourrice alors qu’ils étaient dans les marais. Un épais brouillard a enveloppé la calèche dans laquelle ils se trouvaient, et ils ont fini par se noyer. Depuis lors, le fantôme de Jennet Humfrye hante la ville. Toute observation de celle-ci entraîne la mort d’un enfant.

Arthur quitte Crythin Gifford et ne revient jamais. Il se marie avec une femme nommée Stella et ils ont un petit garçon ensemble. Un jour, alors que la famille d’Arthur est à une foire, la femme en noir réapparaît. Stella et le garçon sont à cheval dans une calèche. C’est l’une des attractions de la foire. La femme en noir effraie le cheval, envoyant les passagers voler hors de la calèche. Stella et le garçon meurent.