La femme du gardien de zoo par Diane Ackerman

…une énigme de la vie quotidienne à la villa était celle-ci : comment conserver un esprit d’affection et d’humour dans une société folle, meurtrière et imprévisible ?

Le 1er septembre 1939, l’Allemagne nazie, enhardie par le pacte Molotov-Ribbentrop récemment signé avec l’Union soviétique de Staline, envahit la Pologne. Varsovie a été matraqué, puis occupé. Avec la fixation bizarre des nazis sur la pureté raciale (qui s’étendait aux animaux) et la haine des Juifs, c’est devenu une crise existentielle simplement d’être juif dans la ville. Au milieu du carnage et de l’horreur quotidienne, des héros ont émergé. L’un d’eux était Antonina Żabiński.

Antonina et Jan Sabinski – de PBS

Elle et son mari, Jan, étaient en charge du zoo de Varsovie. C’était un travail d’amour. Tous deux étaient amoureux des animaux et cherchaient non seulement à offrir une expérience éducative à la population, principalement aux enfants de Varsovie, mais aussi à prendre le meilleur soin possible de leurs enfants. Jan a dit un jour d’Antonina

« Sa confiance pourrait désarmer même les plus hostiles », a-t-il déclaré à un journaliste anonyme, ajoutant que sa force provenait de son amour des animaux. « Ce n’était pas seulement qu’elle s’identifiait à eux », a-t-il expliqué, « mais de temps en temps, elle semblait perdre ses propres traits humains et devenir une panthère ou une hyène. Puis, capable d’adopter leur instinct de combattant, elle s’est imposée comme un défenseur intrépide de son espèce.

Il arrivait fréquemment que tel ou tel animal nécessitait des soins particuliers, se soigner d’une blessure, se remettre d’une maladie. Antonina et Jan les emmenaient dans leur zoo-résidence, une villa, créant une atmosphère très docteur-Doolittle.

Diane Ackerman

Mais maintenir un zoo complet au milieu d’une blitzkrieg, puis une occupation brutale était impossible. De nombreux animaux ont été emmenés par un officier nazi qui était responsable d’un zoo en Allemagne. Quoi était possible, cependant, était pour Antonina et Jan d’utiliser le zoo comme refuge pour les personnes ciblées par les nazis, pour les Juifs. La complexité de l’opération était importante. Il faut un village pour sauver des vies. Antonina et Jan n’étaient pas seuls. Non seulement les gens avaient besoin de documents, mais ils devaient apprendre comment se faire passer pour chrétien, comment se comporter à l’église, par exemple. Certains ont modifié leur apparence pour paraître plus «aryens», certains en se décolorant les cheveux. Et certains hommes sont allés jusqu’à avoir une procédure médicale pour inverser leurs circoncisions. Ne demandez pas.

Le zoo fonctionnait comme une étape où les Juifs fuyant le ghetto pouvaient rester jusqu’à ce qu’un abri plus permanent puisse être identifié par d’autres personnes et organisations dans la résistance polonaise généralisée. Grâce à cette épreuve, plus de trois cents personnes ont été sauvées avec l’aide d’Antonina et d’autres au zoo de Varsovie et un large soutien populaire dans la ville. Beaucoup de personnes qui s’y sont réfugiées se sont cachées dans les enclos des animaux maintenant vides. Le zoo est devenu une arche de Noé pour les humains en voie de disparition. Le maintien du secret, cependant, a toujours été un défi. Un seul éternuement, une toux ou un gémissement au mauvais moment peuvent être entendus par les inspecteurs nazis et peuvent être fatals à des centaines de personnes.

Jessica Chastain incarne Antonina dans le film – de moviefactsinc.com

Diane Ackerman est poète et naturaliste et elle apporte les deux sensibilités à ce travail, offrant des observations fréquentes sur l’environnement naturel dans lequel les horreurs représentées étaient vécues. Elle s’est appuyée sur les travaux publiés et les journaux privés d’Antonina pour une grande partie de l’histoire, ainsi que sur les livres de Jan. Elle a interrogé les survivants qu’elle a pu trouver et a mené des recherches considérables pour s’assurer qu’elle avait les bons détails. Bien qu’il s’agisse d’un récit de non-fiction, il serait facile de l’oublier et de le lire comme s’il s’agissait d’un roman.

La structure du livre est principalement chronologiquement linéaire, chacun des trente-six chapitres racontant une petite partie de l’ensemble. Ce qui est étonnant ici, c’est comment, dans une période si sombre, il peut aussi y avoir eu tant d’expériences de joie, même fugaces. Il existe un nombre considérable de personnages mémorables, humains et non, bons et mauvais. L’une des caractéristiques du zoo de Varsovie pendant l’occupation nazie était que les « invités » qui s’y abritaient étaient désignés par des noms d’animaux. C’était pour que les exploitants du zoo puissent parler d’eux sans révéler ce qui se passait. En contrepoint, les animaux qui sont restés, ou ont trouvé leur chemin vers les soins des Zabinskis, ont reçu des noms humains.

Un jour de printemps, Jan a ramené à la maison [from a pig farm that had been set up at the zoo] un porcelet nouveau-né dont la mère vient d’être abattue, pensant que [their son] Rys pourrait l’aimer comme animal de compagnie… ils l’ont appelé Morys, et à deux semaines et demie, Morys ressemblait à « un porcelet de Winnie-the-Pooh… très propre, rose et lisse… Morys vivait dans le soi-disant grenier du villa, vraiment un long placard étroit qui partageait une terrasse avec les chambres à l’étage, et chaque matin Antonina le trouvait en train d’attendre devant la porte de la chambre de Rys. Lorsqu’elle l’a ouvert, Morys « a couru dans sa chambre en craignant et a commencé à secouer la main ou le pied de Rys jusqu’à ce que Rys se réveille, tende la main et lui gratte le dos. Puis le cochon s’est cambré, comme un chat, jusqu’à ce qu’il ressemble à la lettre C, et a grogné avec un grand contentement,’ poussant un bruit calme entre un reniflement et un grincement de porte.

Il y a beaucoup d’autres personnages à quatre pattes ici, y compris un lapin carnivore particulièrement rusé qui a appris à embrasser les gens.

Johan Heldenbergh dans le rôle de Jan Żabiński – à partir des fonctionnalités de mise au point

L’histoire des Zabinski nous donne également un aperçu de la façon dont Varsovie a fait face à l’occupation, trouvant des moyens d’entrer et de sortir du ghetto une fois qu’il a été enfermé, les subterfuges auxquels ils se sont livrés pour obtenir de faux papiers d’identité, comment ils ont obtenu des informations sur ce se passait dans le ghetto, trouvant des sources de nourriture pour les animaux restés au zoo. Les détails qu’Ackerman présente de la survie dans un tel lieu et à une telle époque lui confèrent une réalité viscérale. Il y a une description fascinante de Żegota, une organisation de résistance dont l’objectif était de sauver les gens, pas de tuer l’ennemi. Cela m’a rappelé le Casques blancs en Syrie.

Ackerman nous donne un aperçu d’un autre des nombreux héros de Varsovie.

En 1940, lorsque les Juifs furent envoyés dans le ghetto, [a progressive orphanage, started by a well known author and pediatrician Henryk Goldszmit (pen name Janusz Korczak)] a déménagé dans un club d’hommes d’affaires abandonné dans le «quartier des damnés», comme il l’a décrit dans un journal écrit sur du papier de riz bleu qu’il a rempli de détails sur la vie quotidienne à l’orphelinat, d’incursions imaginatives, de contemplations philosophiques et d’introspection. C’est le reliquaire d’une situation impossible, révélant comment un homme spirituel et moral a lutté pour protéger des enfants innocents des atrocités du monde des adultes pendant l’une des périodes les plus sombres de l’histoire. Apparemment timide et maladroit avec les adultes, il a créé une démocratie idéale avec les orphelins, qui l’ont appelé « Pan Doctor ». Là, avec de l’esprit, de l’imagination et de l’autodérision, il s’est consacré à une « république d’enfants » dotée de son propre parlement, journal et système judiciaire. Au lieu de se donner des coups de poing, les enfants ont appris à crier « Je vais vous poursuivre ! »

On pourrait voir la Pologne sous un autre jour après avoir lu cela. Il y avait beaucoup plus d’héroïsme et d’abnégation qu’on ne l’aurait cru auparavant. L’effort pour sauver les personnes ciblées par les nazis impliquait bien plus que quelques individus héroïques. Cela nécessitait la coopération éclairée de dizaines de milliers d’individus qui savaient qu’ils seraient tués s’ils étaient découverts.

Il semble vraiment dommage de noter des arguties dans un tel livre, aussi accablants que soient l’histoire et le message, mais j’en ai quelques-uns. Bien qu’il n’y ait aucun doute sur l’héroïsme d’Antonina, elle est présentée sans les verrues que nous savons que tout le monde possède. Et tous les chapitres ne sont pas aussi informatifs. Sinon, OMG, quelle histoire !

Vous vous souviendrez d’autres héros de cette guerre et d’autres. Oskar Schindler me viendra certainement à l’esprit, Corrie Ten Boom, Paul Rusesabagina de l’Hôtel Rwanda, et d’autres. La femme du gardien de zoo est un conte à la fois radieux et édifiant, sur une époque et un lieu qui incarnaient les profondeurs de la dépravation humaine. Les cruautés du passé restent avec nous sous diverses formes. On n’a pas besoin de chercher plus loin que la Syrie et les horreurs psychotiques d’ISIS pour des exemples. Il vaut la peine de savoir que l’esprit humain a survécu au Troisième Reich. Il survivra aux ténèbres qui règnent sur une grande partie du monde aujourd’hui. Mais il faudra du courage et de l’héroïsme de toutes sortes pour entretenir ces flammes. Les actions d’Antonina Zabinski témoignent du potentiel de bien et de décent en nous tous. Espérons que son exemple offrira une inspiration à d’autres personnes confrontées à des circonstances difficiles. Le 21 septembre 1965, Antonina et Jan Zaminski ont été reconnus à Yad Vashem comme Juste parmi les nations.

Publié – 1er janvier 2007

Avis publié pour la première fois – 31 mars 2017

Sortie du film – 31 mars 2017

=============================CHOSES SUPPLÉMENTAIRES

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Il y a une série télévisée, Colonie, qui utilise une présentation de science-fiction pour examiner l’occupation dans un monde futur proche. L’inspiration est indubitable. L’un des problèmes qu’il aborde est celui de la sauvegarde contre la bataille, à la fin de la deuxième saison. Cela vaut la peine de vérifier.

Michling, un roman exceptionnel de 2016 sur les jumeaux à Aushwitz, comprend une section où les personnages arrivent à Varsovie et apprennent comment le zoo a été utilisé.

Un lien vers celui d’aujourd’hui Zoo de Varsovie