La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Ackerman, Diane. La femme du gardien de zoo : une histoire de guerre. WW Norton & Company, Inc., 2007.
The Zookeeper’s Wife: A War Story, de Diane Ackerman, raconte l’histoire vraie d’Antonina et Jan Zabinski qui ont aidé à sauver des centaines de Juifs du ghetto de Varsovie pendant la Seconde Guerre mondiale en les cachant dans les enclos vides des animaux du zoo.
Avant la guerre, le zoo de Varsovie était un endroit idyllique, rempli de belles plantes et des bruits des animaux qui y résidaient. Jan et Antonina vivaient dans la villa sur le terrain du zoo et Antonina adorait se réveiller chaque matin au son des animaux. Elle était chargée de prendre soin des animaux malades ou orphelins ainsi que des animaux de compagnie de la famille. Elle faisait également office de guide du zoo pour les invités importants.
Jan a rencontré Magdalena Gross, une sculptrice, lors de sa promenade quotidienne à vélo dans le zoo. Elle était fascinée par les animaux et s’est liée d’amitié avec Antonina.
Les relations entre la Pologne et l’Allemagne se détérioraient. Antonina emmena Rys dans leur maison de campagne pour des vacances. Pendant leur séjour, deux amis de Rys lui dirent que les plages étaient en train d’être creusées pour construire des fortifications. Antonina laissa Rys avec sa nounou et retourna à Varsovie pour le week-end afin de passer du temps avec Jan. Ils échangèrent sur l’envoi de Rys dans un endroit plus sûr avant le début de la guerre. Jan était un vétéran de la Première Guerre mondiale et un officier de réserve, il était donc de service la nuit. Le couple essaya d’aller à pied rendre visite à des cousins, mais dut rebrousser chemin car la région était bombardée. Jan renvoya Antonina à la maison de campagne pour être avec Rys.
Quelques jours plus tard, Jan se rendit à la maison de campagne pour ramener Antonina et Rys à Varsovie. Le zoo avait été bombardé et les ours polaires avaient été abattus lorsqu’ils s’étaient échappés, ainsi que plusieurs autres animaux que les soldats polonais pensaient pouvoir être dangereux s’ils parvenaient à s’échapper. Lorsque Jan fut envoyé sur le front du nord-ouest, Antonina et Rys logèrent chez la belle-sœur d’Antonina. Elle ne se sentait pas en sécurité dans l’appartement du quatrième étage, alors ils allèrent loger dans un magasin d’abat-jour au premier étage où logeaient également plusieurs autres personnes. Varsovie capitula et Jan et Antonina retournèrent au zoo. Jan devint membre de la Résistance polonaise et prit des risques pour saboter les nazis.
Lutz Heck, directeur du zoo de Berlin et nazi, est venu au zoo de Varsovie et a proposé d’emmener les animaux à Berlin pour les protéger. Il n’a pris que les animaux qu’il jugeait précieux et a fait abattre les autres. Le zoo a été transformé en élevage porcin pour fournir de la viande de porc aux soldats allemands, mais lorsque les Allemands n’ont pas réussi à financer l’élevage porcin afin de garder les animaux au chaud et en bonne santé pendant l’hiver, les porcs sont morts et l’élevage a été fermé.
Les Juifs étaient confinés dans un quartier de Varsovie appelé le ghetto. Jan et Antonina se sont engagés à aider le plus grand nombre possible d’entre eux à s’échapper. Ils ont commencé à accepter des « invités » au zoo, qui y restaient temporairement jusqu’à ce qu’ils puissent être transférés dans des endroits plus sûrs. Antonina était chargée de s’occuper des invités.
Un officier allemand est arrivé au zoo pour demander à voir la collection d’insectes de Szymon Tenenbaum que Jan conservait au zoo. L’homme était fasciné par la collection et Jan a utilisé ce lien pour entrer librement dans le ghetto. Il a ensuite commencé à faire sortir des gens du ghetto. Lorsque Szymon est mort, Jan a fait venir sa femme pour qu’elle reste à la villa.
Magdalena Gross refusa de vivre dans le ghetto, elle vécut donc déguisée en aryenne et travailla dans une boulangerie. Lorsqu’elle commença à craindre d’être reconnue parce qu’elle était célèbre, elle devint l’invitée de la villa.
Les nazis ont construit une ferme à fourrure au zoo et ont embauché un Polonais élevé en Allemagne pour la gérer. Les Zabinski ont appelé cet homme Fox Man et il s’est avéré qu’il était sympathique à la Résistance. Fox Man a emménagé dans la villa.
Antonina tombe enceinte et doit garder le lit à cause d’une douleur à la jambe. Maurycy Fraenkel, un ami de la famille et de Magdalena, vient vivre à la villa. Il souffre d’un trouble nerveux provoqué par le stress de la guerre et passe ses premiers jours assis au chevet d’Antonina. Il finit par se sentir mieux et se lie d’amitié avec le hamster de Rys. L’homme et le hamster deviennent inséparables et sont appelés « Les Hamsters ».
Himmler a ordonné l’extermination des Juifs du ghetto de Varsovie en guise de cadeau d’anniversaire pour Hitler. Les Juifs ont résisté, mais les Allemands ont fini par mettre le feu au ghetto, provoquant une pluie de cendres sur la ville et le zoo.
Antonina a finalement pu sortir du lit au printemps. Un incendie s’est déclaré dans l’un des entrepôts allemands du zoo. Un soldat a accusé Antonina d’avoir déclenché l’incendie, mais sa rapidité d’esprit lui a permis de convaincre l’homme que l’incendie avait été déclenché par la cigarette d’un soldat allemand.
Un ancien gardien du zoo a aperçu Magdalena et il est devenu dangereux pour elle de rester à la villa. Jan et Antonina ont utilisé leurs relations avec Zegota, une cellule de la Résistance qui travaillait pour sauver les Juifs, pour déplacer Magdalena vers un endroit plus sûr.
Antonina a donné naissance à une petite fille qu’ils ont appelée Thérèse. Les invités ont organisé une fête de baptême à la villa pour elle.
Après l’explosion d’une bombe au quartier général d’Hitler dans la forêt prussienne, les Allemands ont fui la région et ont traversé Varsovie, incendiant des bâtiments sur leur passage. Jan a été appelé à combattre dans l’Armée de l’Intérieur polonaise. Les Allemands ont commencé à battre en retraite, ce qui a permis aux Juifs de se déplacer plus librement jusqu’à ce qu’Hitler ordonne à Himmler d’envoyer des troupes pour détruire complètement la ville.
Les Allemands ont demandé à Fox Man d’emmener ses animaux en Allemagne. Antonina et Rys sont partis avec lui. Ils ont vécu dans une école dans une ville à l’extérieur de Varsovie pendant que Fox Man partait en Allemagne. Ils n’ont rien entendu de l’endroit où se trouvait Jan. Elle ne savait pas qu’il était dans un camp de prisonniers de guerre. Lorsque l’insurrection a pris fin, elle a affiché des avis demandant des informations sur son mari. Elle a finalement reçu une lettre de Jan.
L’armée russe envahit Varsovie et chassa les Allemands. Antonina et Rys retournèrent au zoo, qui était presque entièrement détruit. La villa resta, mais elle fut endommagée.
Après la guerre, Jan est rentré chez lui et ils ont réparé le zoo. Peu après la réouverture du zoo, Jan a pris sa retraite en tant que gardien de zoo. Cependant, il a continué son travail sur la psychologie animale et a écrit plusieurs livres. Antonina a écrit des livres pour enfants. Rys a grandi et est devenu ingénieur civil et Theresa s’est mariée et a déménagé en Scandinavie.