La femme du cordonnier d’Adriana Trigiani est l’histoire d’amour historique de Ciro Lazzari et Enza Ravanelli. Bien qu’ils vivent à quelques kilomètres l’un de l’autre dans les Alpes italiennes lorsqu’ils sont enfants, leur première rencontre a lieu lorsqu’ils sont adolescents. Peu de temps après, leurs vies prennent des directions différentes. Quelques années plus tard, une rencontre fortuite les amène à se rendre compte qu’ils s’aiment. L’auteur déclare qu’elle s’est inspirée de sa propre histoire familiale pour créer les personnages de fiction et le récit.
L’histoire commence lorsque Ciro et son frère Eduardo sont emmenés au couvent de San Nicola après la mort soudaine et mystérieuse de leur père en Amérique, où il était parti pour bâtir la fortune de sa famille. Confrontée au fardeau de la pleine responsabilité financière de la famille, Caterina, leur mère, emmène les garçons au couvent où ils seront pris en charge par des religieuses. Caterina promet de venir chercher ses fils au printemps, mais elle ne se présente pas car elle souffre d’une dépression nerveuse et s’isole dans un autre monastère. La communication avec Ciro et Eduardo cesse pendant plusieurs années, même si elle vit à proximité de ses enfants. Les jeunes hommes ont du mal à s’adapter à la vie dans un ordre religieux suite à leur catastrophe familiale et au manque de soutien parental.
Ciro voit un prêtre au couvent embrasser et caresser la belle Concetta Martocci, une adolescente que Ciro adore. Ciro raconte aux religieuses du couvent cette rencontre lubrique et, en représailles, il est envoyé en Amérique par le prêtre Don Gregorio. Là, Ciro devient apprenti chez un cordonnier, Remo Zanetti, dans le quartier new-yorkais appelé Little Italy. Cela ressemble en effet beaucoup à une petite ville italienne avec une cuisine italienne abondante, une culture et une langue vivante historiquement dérivées du latin. Mais plus important encore, Ciro apprend un métier au magasin de chaussures Zanetti, où « le savoir-faire minutieux consistant à fabriquer une botte ou une chaussure appropriée à partir d’éléments simples a donné à Ciro un but qu’il n’avait jamais connu auparavant. »
À peu près au même moment, Enza se rend également en Amérique et vit pendant un certain temps à Hoboken, dans le New Jersey. Finalement, Ciro et Enza se rencontrent dans la Petite Italie et leur histoire d’amour commence à s’épanouir. Mais lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Ciro se porte volontaire pour le service militaire et est envoyé sur le front en Europe. En supposant qu’ils ne se reverront plus jamais. Enza devient costumière du grand opéra Enrico Caruso et déménage de Hoboken à Manhattan avec son amie et colocataire. À son retour de la guerre, Ciro se remet encore du fait qu’il a été aspergé de gaz moutarde pendant la bataille. Mais lui et Enza se retrouvent, se marient, ont des enfants et rayonnent d’amour l’un pour l’autre et pour leur famille.
À mesure que Ciro et Enza grandissent, leur amour devient une force extravertie et positive qui touche plusieurs générations et s’étend de l’Italie au New Jersey, de New York au Minnesota et, enfin, jusqu’en Italie. L’auteur tisse habilement la tapisserie de la vie quotidienne dans une toile complexe d’amour. Cependant, le voyage n’est pas sans chagrin lorsque Ciro développe un cancer à cause de ses blessures au gaz moutarde et meurt, mais l’amour qu’il a partagé avec Enza continue dans la vie de leurs enfants et de leur famille en Amérique et en Italie. L’auteur transmet un sentiment d’extraordinaire surgissant de l’ordinaire, à travers l’amour, qui devient le message principal du livre.