La femme d’Achab de Sena Jeter Maslund est l’histoire d’une femme nommée Una dont la vie a été dominée par la mer dès son plus jeune âge. Elle se déguise en garçon et s’enfuit en mer pour travailler comme garçon de cabine et a de nombreuses aventures. Elle regarde son mari, le capitaine Achab, devenir fou après avoir perdu sa jambe à cause de la baleine Moby Dick. Après sa mort, elle se fait une vie. La femme d’Achab est l’histoire d’Una de la vie qu’elle a vécue et comment elle a trouvé la paix et l’épanouissement.
Una est née et a grandi dans le Kentucky, où elle a vécu jusqu’à ce qu’elle se heurte trop à son père à propos de la religion. Craignant pour la vie d’Una, sa mère l’envoie vivre avec sa tante et son oncle sur l’île de Nantucket. Una s’adapte à la vie sur l’île où son seul compagnon est sa jeune cousine Frannie. Quand Una a seize ans, deux marins, Giles et Kit, viennent sur l’île pour installer une nouvelle lumière dans le phare.
Una est entichée des deux hommes. Lorsqu’elle est envoyée à New Bedford pour rencontrer sa mère, elle prévoit de rencontrer Kit et Giles. Elle les suit et apprend sur quel bateau ils vont naviguer. Lorsqu’elle est informée que sa mère ne viendra pas, elle se déguise en homme et s’engage comme garçon de cabine sur le même bateau sur lequel Kit et Giles travaillent. Ils sont en mer pendant plus d’un mois avant que Kit et Giles découvrent qu’elle est à bord. Lorsque le navire, le Sussex, est coulé par une baleine, les trois sont dans un petit bateau avec dix autres. Ils doivent recourir au cannibalisme pour survivre et ils sont les trois seuls survivants.
Giles meurt lorsqu’il tombe par-dessus bord sur le bateau de sauvetage et Kit commence à sombrer dans la folie. Quand il demande à Una de l’épouser, elle accepte et le mariage est célébré par le capitaine Achab à bord du Pequod. L’état mental de Kit ne s’améliore pas à son retour à Nantucket. Lorsqu’il est emprisonné pour s’être exposé en public, les Indiens l’aident à s’évader. Il quitte Nantucket et se dirige vers le Canada ou l’Ouest.
Una apprend du capitaine Achab que Kit ne reviendra pas et elle l’épouse bientôt. Pendant qu’il est en mer, elle se rend chez sa mère dans le Kentucky pour la naissance de son bébé. Sa mère meurt dans un accident et son bébé meurt, alors elle retourne à Nantucket. Elle a son fils, Justice, tandis qu’Achab est parti pour son deuxième voyage de leur mariage. Il revient sans sa jambe, qu’il a perdue contre une grande baleine blanche connue sous le nom de Moby Dick. Il est rongé par la vengeance contre la baleine et ne revient pas du troisième voyage.
Una rencontre diverses personnes qui deviennent ses amis. Elle déménage de Nantucket à Siasconset pour être près de Mary Starbuck et de son fils. Leurs deux maris sont tués sur le Pequod. Una n’atteint pas la fermeture jusqu’à ce qu’elle rencontre Ismaël, qui était le seul survivant du dernier voyage du Pequod. Finalement, ils vivent ensemble et ont une fille nommée Felicity. Una trouve enfin la paix et l’épanouissement qu’elle recherchait dans la vie.