La femme à l’étage

Nora Eldridge est une institutrice qui a toujours espéré devenir artiste, mais elle a été d’abord détournée par sa carrière de consultante en gestion, puis par la maladie de sa mère. Un an après la mort de sa mère, elle rencontre un historien libanais en visite, Skandar, sa femme, Sirena, et leur fils. Nora développe des sentiments pour chacun des trois membres de la famille Shahid, et sous leur influence, elle commence à se voir comme l’artiste qu’elle aurait pu être. Sirena, qui est une artiste italienne, invite Nora à partager un espace de studio à Somerville, Nora profite de l’occasion pour recommencer à faire de petits dioramas d’Emily Dickinson, Alice Neel, Virginia Woolf et Edie Sedgwick.

Nora et Sirena travaillent côte à côte, et Nora aide Sirena à construire une installation basée sur Alice au pays des merveilles. Nora et Sirena développent une profonde intimité, suffisamment pour que Nora se sente tentée de lui déclarer une sorte d’amour. Au même moment où Nora se rapproche de Sirena, Skandar lui rend visite dans l’atelier un soir, et ils font l’amour.

Pendant la période d’intimité de Nora avec la famille Shahid, elle est si étonnée par ses propres sentiments et si ravie de se sentir si vivante qu’elle ne se demande jamais ce qui pourrait être possible dans son intimité ou ce qui pourrait arriver pour la rapprocher d’eux – ou les éloigner. Mais alors que Nora se rapproche de plus en plus de sa déclaration à Sirena, la date limite de cette dernière approche. Sirena commence à se retirer dans le travail et le monde des artistes célèbres. Nora se sent alors abandonnée, résignée à son rôle de la femme d’en haut, la bonne fille qui respecte toujours les règles. Sirena et Skandar finissent par partir pour Paris. Des années plus tard, lorsque Nora visite une galerie à Paris, elle voit une vidéo qui a été tournée dans l’atelier qu’elle partageait avec Sirena. La vidéo montre Nora, dans un moment de libération et d’inspiration, en train de se masturber dans l’installation partiellement construite. En un instant, toute l’affection de Nora pour Sirena et Skandar s’effondre. Finalement, elle découvre que son indignation, sa colère et son humiliation sont des sensations suffisamment puissantes pour qu’elle soit sûre de ne jamais avoir l’impression de ne pas vraiment vivre.