La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : McGinnis, Mindy. La femelle de l’espèce. Harper Collins. 2016. Kindle.
Le roman est raconté à la première personne présente par trois narrateurs : Alex, Claire et Jack. Chaque chapitre est numéroté et étiqueté avec le nom de son narrateur. Les narrateurs tournent tour à tour au fil de l’histoire. Les deux premiers personnages présentent Alex et Jack réfléchissant à la mort de la sœur d’Alex en première année. Alex se souvient comment elle a torturé et tué le meurtrier d’Anna, Comstock, après que la police l’ait laissé partir. Jack se souvient comment il a été surpris en train de fumer de l’herbe et de sortir avec Branley dans les bois à quelques mètres de l’endroit où l’équipe de recherche a trouvé le corps d’Anna. Jack s’était senti coupable de ce moment pendant des années, et il avait toujours voulu s’excuser auprès d’Alex, mais il n’avait jamais été assez courageux pour le faire.
Dans le troisième chapitre, Claire introduit le lecteur au présent narratif. Elle et Alex sont affectés au refuge pour animaux pour leur expérience senior. Claire est bouleversée parce que son petit ami, Adam, vient de rompre avec elle pour Branley, qui couche secrètement avec Jack dans son dos. Pendant leur quart de travail, une femme entre dans le refuge et dit à Alex et Claire que quelqu’un a jeté un sac de chiots sur la route de comté 9. Ensemble, Alex et Claire sortent pour trouver les chiots, mais au moment où ils arrivent, les chiens sont tous étouffés.
Dans le sixième chapitre, Jack et Alex sont appelés au bureau du conseiller où ils apprennent qu’ils sont presque à égalité pour le major de promotion parce qu’ils ont tous les deux des notes parfaites, bien qu’Alex ait suivi des cours plus pondérés que Jack, elle semble donc être la première. Elle dit au conseiller qu’elle ne veut pas aller à l’université, alors Jack peut être major de sa promotion, mais le conseiller dit que ce n’est pas ainsi que cela fonctionne. Jack est bouleversé parce que sa famille est si pauvre qu’il ne peut pas se permettre d’aller à l’université sans une bourse d’études complète. Cependant, il est également attiré par Alex et veut lui parler d’une manière ou d’une autre. Quand il essaie, son ami Park l’interrompt et fait une farce qui se termine par un coup de poing d’Alex à l’entrejambe.
Alex et Claire retournent au refuge pour animaux et trouvent un chien errant avec une jambe cassée que quelqu’un a jeté par-dessus la clôture. Ils essaient de faire entrer le chien à l’intérieur, mais le chien mord Alex dans le processus. Pour éviter que le chien ne s’endorme, Alex et Claire cachent la morsure à leur patron. Sur le chemin du retour, la voiture d’Alex tombe en panne et Jack la trouve marchant sous la pluie, alors il lui propose de la raccompagner.
Alex et Jack commencent lentement à développer des sentiments l’un pour l’autre. Pendant ce temps, Claire devient de plus en plus jalouse de Branley et Adam. Après les avoir vus s’embrasser dans les couloirs, Claire fait claquer le rouge à lèvres de la main de Branley puis essaie de la frapper. Alex arrête Claire et l’emmène dans la salle de bain pour se calmer.
Jack tire la voiture d’Alex hors du fossé et l’amène chez elle. Ils assistent à une fête ensemble dans la vieille église abandonnée où tous les adolescents aiment se retrouver. Claire se saoule et commence à parler à un ancien diplômé du lycée, Ray Parsons. Il lui glisse un roofie dans son verre et essaie de l’emmener dehors. Alex voit ce qui va se passer et lui lance une bouteille de bière à la tête. Elle l’accuse publiquement de tentative de viol, puis le bat, arrachant sa boucle d’oreille et son anneau de nez de son visage dans un geste violent et sanglant qui effraie Jack, Branley et la meilleure amie de Claire, Sara.
Alex ramène Claire chez elle et l’aide à se calmer le lendemain matin lorsqu’elle réalise ce qui lui est arrivé. Après que Claire soit rentrée chez elle, Alex appelle Jack et lui demande s’il veut aller courir. Jack dit oui, et les deux partagent un baiser parfait. Les deux commencent à sortir ensemble, mais Jack s’inquiète constamment de ne pas être assez bien pour Alex. Il veut lui dire ce qu’il a fait pendant que l’équipe de recherche cherchait le groupe d’Anna, mais il a peur de lui dire la vérité.
Alex avoue à sa mère qu’elle a tué Comstock, mais sa mère dit qu’elle le savait déjà. Claire commence à sortir avec Park et Jack commence à manquer à Branley. Les quatre vont à la vieille église avec Branley et Adam. Jack prévoit de se faufiler avec Alex et de lui dire qu’il l’aime devant un arbre qu’il a décoré pour l’occasion. Cependant, Claire reçoit un appel téléphonique de Sara, qui lui dit que son oncle a agressé sa sœur. Alex sort avec Jack et lui demande de lui en dire plus sur l’oncle de Sara, mais Jack veut dire à Alex qu’il l’aime, alors il le fait, et le moment est très gênant.
Alex rentre chez lui et décide de se faufiler chez l’oncle de Sara. Elle se faufile et jette du charbon sur ses genoux, ce qui déclenche un incendie qui le brûle ainsi que toute sa maison. Alex court vers la maison de Jack et se met à pleurer, puis elle lui dit qu’elle l’aime aussi. Il dit que tout va bien se passer, mais il est dérangé car elle sent la fumée et il entend les pompiers.
Lorsqu’il apprend la mort « accidentelle » de l’oncle de Sara le lendemain, Jack se rend compte qu’Alex l’a assassiné et il l’abandonne et se remet avec Branley, qui rompt avec Adam. Jack obtient une bourse d’études complète et Branley décide de postuler à son université. Claire et Sara emmènent Alex et la réconfortent après la rupture.
Au bal, Jack se rend compte qu’il a fait une erreur et décide qu’il veut être avec Alex. Il abandonne Branley et part avec Alex, qui lui dit toute la vérité sur les meurtres qu’elle a commis. Il lui dit qu’il veut être avec elle de toute façon et lui suggère de venir avec lui à l’université afin qu’elle puisse obtenir de l’aide et qu’ils puissent être ensemble pour toujours. Alex accepte avec joie.
Quelques jours avant l’obtention du diplôme, Branley appelle Jack et lui dit de la rencontrer à l’ancienne église afin qu’elle puisse lui donner ses affaires, puis elle envoie un SMS à Alex et lui dit de la rencontrer là-bas. Branley essaie de séduire Jack pour qu’Alex entre sur le moment, mais Ray Parsons et son ami arrivent avec leurs fusils de chasse et battent Jack, puis essaient de violer Branley.
Alex entre et tire sur Ray, mais ensuite son ami la tacle et elle se fracasse la tête contre un rocher. Après sa mort, Jack raconte son histoire à tout le monde et elle devient une héroïne populaire contre les agressions sexuelles et la misogynie pour la petite ville de l’Ohio.