La Fed maintiendra des taux élevés grâce à l’inflation alimentée par la cupidité des entreprises, selon les investisseurs

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La flambée des bénéfices des entreprises est une grande partie du problème de l’inflation, et le maintien de taux d’intérêt élevés est le meilleur moyen de les contenir, selon le dernier sondage de Bloomberg auprès d’investisseurs professionnels et particuliers.

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Quelque 90% des 288 répondants à une enquête Markets Live Pulse ont déclaré que les entreprises des deux côtés de l’Atlantique augmentaient leurs prix au-delà de leurs propres coûts depuis le début de la pandémie en 2020. Près de quatre sur cinq ont déclaré qu’une politique monétaire restrictive était la bonne façon de lutter contre l’inflation tirée par les profits.

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L’une des pires poussées d’inflation depuis des décennies a stimulé une recherche d’explications – avec des chaînes d’approvisionnement brisées, des gouvernements dépensiers et des salaires en hausse, tous responsables d’une partie du blâme. Mais la flambée des marges bénéficiaires des entreprises est une autre cause potentielle qui mérite l’attention, et qui l’obtient maintenant.

Les marges ont grimpé en flèche au cours des premières années de la pandémie et ont défié les conventions en restant historiquement élevées depuis lors. Cela soulève deux questions clés : les bénéfices plus importants contribuent-ils à enraciner l’inflation, et si oui, que faut-il faire à ce sujet ? Cela fait partie d’un débat plus large sur la question de savoir si différents types de pressions sur les prix nécessitent des outils différents pour y faire face, au lieu de la réponse unique de taux d’intérêt plus élevés.

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Les participants à l’enquête MLIV Pulse ont largement estimé que le resserrement monétaire par les banques centrales est la réponse appropriée aux hausses de prix motivées par les profits. Environ un quart n’étaient pas d’accord, proposant des solutions alternatives, notamment l’utilisation des taux d’imposition des sociétés contre les abus de prix et des règles anti-monopole plus strictes.

Le secteur de la consommation a connu les prix les plus opportunistes pendant la pandémie, ont déclaré quelque 67 % des répondants. L’industrie de l’énergie est arrivée loin derrière, avec environ un sixième des votes. Ces résultats peuvent refléter le fait que les gens achètent plus souvent des biens de consommation de base que des articles plus coûteux, de sorte qu’ils sont plus susceptibles de remarquer lorsque les prix augmentent – une idée connue sous le nom de « fréquence de collision ».

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Les circonstances uniques de la pandémie – de graves contraintes d’approvisionnement, suivies d’une explosion sans précédent de la demande alimentée par la relance – sont à l’origine de l’élargissement des marges bénéficiaires, qui ont atteint des sommets en 70 ans aux États-Unis

Il est peu probable que cela s’avère permanent, selon la plupart des répondants à l’enquête, qui s’attendent à ce que les marges dans l’ensemble reculent là où elles étaient avant COVID – bien que la majorité n’était qu’une mince marge, à 53 %.

La théorie économique standard soutient que les marges bénéficiaires « reviennent à la moyenne » – en d’autres termes, elles ont tendance à être ramenées à des niveaux normaux. C’est censé fonctionner comme ça : une industrie avec des bénéfices élevés devrait attirer de nouveaux entrants, avec une concurrence accrue forçant les marges à baisser.

Mais la réalité a grossièrement refusé de s’y conformer. Les marges étaient déjà élevées avant la pandémie, et elles le sont encore plus maintenant.

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Diverses théories ont cherché à expliquer pourquoi cela s’est produit. Isabella Weber, économiste à l’Université du Massachusetts à Amherst, soutient qu’une grande partie de l’inflation récente aux États-Unis est «l’inflation des vendeurs», résultant de la capacité des entreprises dominantes à exploiter leur position monopolistique afin d’augmenter les prix. Weber note que « les goulots d’étranglement peuvent créer un pouvoir de monopole temporaire qui peut rendre sûre la hausse des prix non seulement pour protéger mais aussi pour augmenter les profits ».

Paul Donovan, économiste mondial en chef chez UBS AG, appelle cela «l’inflation tirée par les bénéfices» – les entreprises utilisant la couverture d’augmentations de prix généralisées pour augmenter leurs propres prix plus qu’elles ne le doivent – ​​et plus familièrement, l’idée est devenue connue comme une « cupidité ».

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Quelle que soit leur étiquette, si les entreprises ont profité des monopoles pour augmenter leurs marges, elles répugneront à les réduire de beaucoup. Qui veut s’accorder une réduction de salaire juste après avoir obtenu une augmentation ?

Les marges commencent à baisser par rapport à leurs sommets à mesure que les entreprises rééquilibrent le compromis prix/volume, mais elles restent nettement plus élevées que dans les années pré-COVID.

Cela pourrait bien continuer à favoriser certaines actions. Lorsqu’on leur a demandé quel type d’action bénéficierait le plus de l’inflation tirée par les bénéfices, près des trois quarts des répondants ont opté pour des entreprises à fort pouvoir de fixation des prix. La logique est que jusqu’à ce qu’une réaction croissante contre les monopoles ou les oligopoles se déclenche correctement, il est logique de posséder les entreprises qui peuvent le plus exploiter le contexte inflationniste.

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Les grandes entreprises ont en effet augmenté davantage leurs marges, ce qui est cohérent avec les entreprises des secteurs monopolistiques qui exploitent davantage leur position. La divergence a commencé au lendemain de la grande crise financière et de l’augmentation massive de la taille des bilans des banques centrales.

En fin de compte, la « cupidité » n’est pas susceptible de conduire à une inflation persistante, selon la majorité des répondants à l’enquête.

Seuls 10% ont déclaré qu’il faudrait plus de cinq ans pour que le taux global d’inflation des prix à la consommation aux États-Unis revienne à une moyenne stable d’environ 2%. Plus de la moitié estiment que l’inflation reviendra à un niveau de 2 % d’ici deux ans, ce qui correspond à l’opinion du marché, sur la base du taux d’équilibre actuel sur deux ans d’environ 2,1 %.

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Alors, que peut-on faire spécifiquement pour endiguer l’inflation tirée par les profits ? Les 24 % des répondants au sondage qui ne croient pas que le resserrement de la politique monétaire soit la réponse ont proposé des solutions de rechange réfléchies.

Parmi les suggestions fréquentes figuraient une meilleure application des lois antitrust autour des fusions, ainsi que d’autres efforts pour stimuler davantage la concurrence. Il y avait un soutien pour des impôts sur les sociétés plus élevés, y compris potentiellement des charges exceptionnelles dans les domaines où des prix abusifs sont identifiés. « Les taxer jusqu’à l’oubli » était une recommandation franche.

L’inflation engendre le ressentiment en exacerbant les inégalités. Une fois les économies pandémiques épuisées, ce ressentiment a le potentiel de se multiplier, et la lune de miel des entreprises sera probablement confrontée à un avenir beaucoup plus difficile et réglementé. Dans ce cas, un resserrement de la politique monétaire pourrait être le cadet de leurs soucis.

Bloomberg.com

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