La Food and Drug Administration a envoyé cette semaine une série de lettres d’avertissement concernant de faux produits homéopathiques prétendant faussement être des remèdes antiviraux – des produits principalement commercialisés auprès des enfants.
Amazon, Walmart et la société homéopathique derrière les produits Naturasil figuraient parmi ceux qui ont reçu des avertissements pour avoir prétendument vendu des médicaments non approuvés en violation de la réglementation fédérale. Ces produits sont « particulièrement préoccupants du point de vue de la santé publique, car ils sont commercialisés pour être utilisés chez les enfants », a écrit la FDA dans sa lettre à Amazon.
Le régulateur a identifié quatre produits sur Amazon qui étaient en infraction. Tous les produits prétendaient traiter le molluscum contagiosum, et trois ont été identifiés comme produits homéopathiques. L’un des produits était le « Kit de traitement du molluscum » de Naturasil, qui faisait également l’objet de la lettre adressée à Walmart.
Le molluscum contagiosum est une infection cutanée courante causée par un poxvirus appelé virus du molluscum contagiosum. Bien que n’importe qui puisse être infecté par le virus, celui-ci se propage le plus souvent chez les enfants. Il infecte la couche supérieure de la peau, provoquant des lésions qui ont tendance à avoir des centres capitonnés. L’éruption cutanée est généralement considérée comme légère, bien qu’elle puisse être rouge, démangeante et/ou douloureuse. L’infection et les lésions disparaissent généralement d’elles-mêmes, mais cela prend souvent de six mois à un an et, dans certains cas, peut prendre jusqu’à quatre ans.
Les méfaits de l’homéopathie
Bien que le molluscum contagiosum ne soit pas considéré en soi comme une infection particulièrement dangereuse, la FDA affirme qu’il ne peut pas être autodiagnostiqué et traité. Le molluscum contagiosum peut ressembler à des cancers de la peau, à des infections fongiques et, en fonction de son emplacement, à des verrues génitales sexuellement transmissibles. « Un professionnel de la santé est nécessaire pour exclure la possibilité d’une maladie plus grave », a écrit la FDA. Sans cela, la FDA craint que les consommateurs « renoncent ou retardent le diagnostic et le traitement appropriés d’un problème de santé potentiellement grave et non diagnostiqué ».
Il s’agit d’une préoccupation courante concernant les produits homéopathiques, basés sur la pseudoscience et inefficaces au-delà de l’effet placebo. L’homéopathie remonte à la fin du XVIIIe siècle et repose sur deux principes non scientifiques : premièrement, si une substance provoque un symptôme spécifique, elle peut traiter des affections et des maladies qui incluent ce symptôme (« le semblable guérit le semblable ») ; et, deuxièmement, plus la substance est diluée, plus elle est puissante pour traiter des conditions médicales (la « loi de l’infinitésimal »).
Souvent, les médicaments homéopathiques sont tellement dilués qu’ils ne contiennent rien d’autre que de l’eau et/ou des ingrédients de remplissage. Ainsi, la sécurité n’est souvent pas une préoccupation, à moins que les produits ne soient mal dilués ou contaminés. En 2016, la FDA a mis en garde les parents contre l’utilisation de produits de dentition homéopathiques après avoir été associés à 10 décès de nourrissons et à 400 cas d’événements indésirables graves, notamment des bébés ayant des convulsions, perdant connaissance et devenant bleus. Les symptômes et les résultats étaient compatibles avec un empoisonnement à la belladone (alias morelle mortelle), l’ingrédient actif des produits de dentition qui était censé être dilué. Mais la FDA a par la suite découvert des quantités incohérentes de belladone dans les produits, dont certaines « dépassaient de loin » ce qui aurait dû être présent.
Dans le cas des produits homéopathiques à base de molluscum contagiosum, les ingrédients actifs dilués comprenaient des extraits de Thuya occidental, un conifère à feuilles persistantes parfois appelé cèdre blanc du Nord ou de l’Est. La plante contient du poison thujune, une neurotoxine qui provoque des convulsions. Il est surtout connu pour être un agent toxique présent dans l’absinthe. Mais les homéopathes croient Thuya occidental les teintures traitent, entre autres, les verrues.
Répression réglementaire
Pendant des décennies, la vente de produits homéopathiques a été autorisée aux États-Unis sans l’approbation préalable de la FDA quant à leur sécurité et leur efficacité, bien qu’ils soient toujours réglementés par la FDA. Et, contrairement aux compléments alimentaires, les produits homéopathiques peuvent faire des allégations de santé spécifiques concernant le traitement de maladies, à condition que ces allégations concernent des maladies spontanément résolutives, comme le rhume. Mais ces dernières années, au milieu d’une industrie de médecine alternative en plein essor, la FDA a pris des mesures. L’année dernière, il a finalisé de nouvelles directives utilisant une approche basée sur les risques pour réglementer les produits homéopathiques non approuvés. Autrement dit, il étend désormais son pouvoir discrétionnaire réglementaire sur tous les produits homéopathiques qu’il considère comme présentant un risque élevé de préjudice.
Dans les lettres d’avertissement, la FDA a indiqué qu’elle considérait les produits homéopathiques à base de molluscum contagiosum comme ceux « posant potentiellement des risques plus élevés pour la santé publique » et qu’en tant que tels, ils seraient prioritaires en matière de mesures d’application et de réglementation. Cependant, la FDA a déclaré qu’elle ne considérait pas ces produits comme des produits homéopathiques, car les ingrédients « inactifs » répertoriés sur les étiquettes des produits sont en réalité « actifs » à ses yeux, plaçant carrément les produits dans la catégorie des produits pharmaceutiques réglementés. Pour le produit Naturalis, les ingrédients inactifs sont répertoriés comme « huile de feuille de cèdre, huile de feuille de Melaleuca Alternifolia, huile de graines de Ricinus Communis pressée pâle ».
La FDA a donné à Amazon, Walmart et Naturalis 15 jours ouvrables pour répondre aux lettres. Naturalis n’a pas répondu aux questions de l’Ars. (La FDA a également mis en garde l’entreprise contre la vente d’un traitement homéopathique contre le zona.) Amazon n’a pas non plus immédiatement répondu à une demande de commentaires. Cependant, les recherches sur les produits identifiés par la FDA ont indiqué qu’ils n’étaient désormais plus disponibles sur les sites Web d’Amazon et de Walmart.