La Food and Drug Administration a approuvé un nouveau type de médicament hypocholestérolémiant conjointement développé par Alnylam Pharmaceuticals et nonvartis. Le traitement, appelé Leqvio, utilise l’ARN pour aider à maintenir bas les taux de cholestérol à lipoprotéines de basse densité (LDL) dans le sang, ce qui est important pour les personnes atteintes de certaines maladies cardiovasculaires. Le traitement injectable complétera le régime alimentaire et d’autres médicaments contre le cholestérol appelés statines, et ne devra être pris que deux fois par an.
L’ARN, avec l’ADN, est un type d’information génétique qui a plusieurs fonctions différentes en biologie. L’un de ces rôles est de servir de messager (ARNm), transmettant des instructions aux cellules afin qu’elles puissent produire des protéines importantes et d’autres composants. Un exemple désormais bien connu de cette fonction provient des vaccins contre le covid-19 à base d’ARNm. Une injection du vaccin indique aux cellules du corps comment produire une partie clé mais incomplète du coronavirus, qui entraîne ensuite le système immunitaire à reconnaître le virus, sans réellement provoquer d’infection.
Mais il existe une autre forme d’ARN appelée petit ARN interférent (siARN), qui agit comme une sorte de contrepoids à l’ARNm. l’ARNsi dira aux cellules du corps de dégrader un morceau spécifique d’ARNm, empêchant la cellule d’exécuter les instructions génétiques contenues dans cet ARNm. C’est une partie normale de notre biologie, mais comme pour l’ARNm, les scientifiques ont été optimiste sur la possibilité de créer des morceaux synthétiques de siRNA à des fins médicales.
Dans le cas de Leqvio, l’ARNsi a été conçu pour réduire la production d’une protéine à partir des cellules de notre foie, une protéine importante pour réguler les niveaux de LDL circulant dans notre sang (LDC-C). On pense que le cholestérol LDL-C constamment élevé, souvent connu sous le nom de «mauvais» cholestérol, contribue à l’artériosclérose, ou au durcissement de nos artères, ce qui peut alors augmenter le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. On pense que l’abaissement du LDL-C réduit le risque de ces complications.
Leqvio a été initialement découvert par Alnylam Pharmaceuticals, puis développé en partenariat avec Novartis. Il a été testé dans trois essais cliniques portant sur près de 3 500 patients atteints d’artériosclérose ainsi que sur des patients atteints d’hypercholestérolémie familiale hétérozygote (HeFH), une maladie héréditaire qui provoque des taux de cholestérol très élevés. Ces patients recevaient déjà la dose maximale de statines, un traitement utilisé depuis longtemps pour réduire le cholestérol, qu’ils pouvaient tolérer. Par rapport au groupe placebo, les taux de LDL-C ont chuté de 52 % en moyenne pour les utilisateurs de Leqvio après 17 mois. Les événements indésirables courants associés au traitement comprenaient une raideur articulaire, une infection des voies urinaires, une diarrhée, une bronchite et une douleur au site d’injection. Un risque théorique des thérapies à base d’ARNsi – déclenchant une réponse immunitaire contre le médicament qui pourrait affecter son succès ou provoquer d’autres effets indésirables – ne semble pas avoir été observé dans les essais, selon la FDA c’est noté, bien que des données de sécurité à long terme soient nécessaires pour garder un œil sur cela.
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Le médicament ne sera prescrit qu’en complément d’un régime alimentaire et d’un médicament à base de statine pour les personnes atteintes d’artériosclérose ou d’HeFH qui ont encore des niveaux trop élevés de LDL-C. Les patients recevront les deux premières injections sous-cutanées à trois mois d’intervalle, puis tous les six mois, dans un cabinet médical. Comme pour les autres médicaments hypocholestérolémiants, Leqvio ne sera pas recommandé aux femmes enceintes.
La thérapie par siARN a déjà été approuvée pour traiter certains troubles génétiques. Mais c’est le premier médicament de ce type à être approuvé pour réduire le cholestérol, et il est susceptible d’avoir une base de patients beaucoup plus large. L’HeFH est une maladie rare, mais des millions d’Américains atteints d’artériosclérose qui prennent des statines ont toujours des taux de LDL supérieurs à la normale.
Un test important pour Leqvio sera de savoir si son utilisation entraîne réellement moins d’événements cardiovasculaires et une espérance de vie plus longue, une question à laquelle les données des essais cliniques n’ont pas pu répondre de manière définitive.
En supposant que Leqvio réussisse aussi bien que Novartis l’espère, il peut signaler une nouvelle frontière de la médecine, suivant les traces des vaccins à ARNm. D’autres thérapies à base d’ARNsi sont testées dans des essais de phase III pour une variété de conditions médicales, y compris lésion rénale, hémophilie, et certains troubles oculaires chroniques.