Le fabricant de préparations Abbott continue de nier fermement que ses préparations pour nourrissons ont rendu malades quatre bébés, en tuant deux. Le déni est en dépit des mêmes bactéries dangereuses qui ont rendu les nourrissons malades—Cronobacter sakazakii– trouvé dans l’usine de préparation de la société à Sturgis, dans le Michigan, qui, selon la Food and Drug Administration, produisait des préparations « dans des conditions insalubres ». Et au moins un contenant de la formule d’Abbott a été testé positif pour le même Cronobacter sakazakii souche trouvée infectant l’un des nourrissons.
Pourtant, Abbott soutient que le lien n’a pas été confirmé et que sa formule n’est pas à blâmer. Dans un long fil Twitter le 13 mai, la société a fait l’affirmation brutale : « La formule de cette plante n’a pas causé ces maladies infantiles. »
Mais c’est une affirmation effrontée et trompeuse, selon la Food and Drug Administration. Lors d’un point de presse lundi soir, les responsables de l’agence ont complètement démantelé la défense d’Abbott.
Le déni inébranlable de la société exacerbera probablement la frustration des parents américains qui sont obligés de faire face à une grave pénurie de préparations pour nourrissons et de spécialités. La pénurie est en partie due à un rappel des formules d’Abbott et à la fermeture de son usine de Sturgis, qui, selon la FDA, avait de nombreux problèmes. Les parents ont vu des étagères vides magasin après magasin alors qu’ils tentaient désespérément d’assurer la subsistance de leurs enfants, dont certains ont besoin de formules spécialisées en raison de conditions métaboliques. Les parents ont été confrontés à des limites d’achat, à une augmentation des prix et à des escroqueries dans des endroits où il y a de la disponibilité. Même si les parents peuvent obtenir la formule, les dénégations d’Abbott peuvent soulever des questions de sécurité.
Les revendications d’Abbott
La défense d’Abbott est en effet discutable. Dans le fil Twitter de la semaine dernière, la société a réitéré que le lien entre ses formules et les quatre maladies infantiles n’a pas été confirmé, ce qui est vrai. Mais, la société a suggéré que d’énormes lacunes dans les données étayent en quelque sorte l’affirmation de la société selon laquelle sa formule n’est pas la cause de maladies.
Dans l’ensemble, la société affirme que peu de tests de sa formule finie n’ont révélé aucune contamination avant de quitter son usine. La contamination trouvée dans l’installation était présente dans des « zones sans contact avec les produits ». De plus, le séquençage génétique des souches trouvées dans l’établissement ne correspondait pas aux souches trouvées chez deux des nourrissons malades (aucune information génétique n’était disponible pour les deux autres bébés).
Les contenants de lait maternisé ouverts de trois des quatre nourrissons malades ont été testés, et un seul s’est avéré positif pour Cronobacter sakazakii. Alors que la contamination dans le contenant de formule positive correspondait à la souche de C. sakazakii infectant le nourrisson, il ne correspondait à aucune souche identifiée dans l’établissement de Sturgis. Enfin, Abbott note que les quatre nourrissons malades ont tous consommé différents types de préparations pour nourrissons produites dans son usine de Sturgis et que leurs maladies sont survenues à des moments différents dans des États distincts. On ne sait pas pourquoi cela est important, mais Abbott a conclu que la contamination à l’usine n’avait pas causé les maladies.
Lors de la conférence de presse de lundi, les responsables de la FDA ont presque qualifié ce raisonnement de non-sens. Plus important encore, l’absence de correspondance génétique ne prouve pas que la préparation n’est pas la source des infections bactériennes des nourrissons.
Réponse de la FDA
C. sakazakii n’est pas une maladie à déclaration obligatoire dans ce pays, a souligné Susan Mayne, directrice du Center for Food Safety and Applied Nutrition de la FDA, lors de la conférence de presse. Cela signifie que lorsque des cas surviennent, les enquêtes sur les épidémies ne sont pas rapidement lancées et les responsables de la santé ne se précipitent pas pour collecter des isolats bactériens, commencer le séquençage génétique et identifier les grappes cliniques comme ils le font pour d’autres agents pathogènes préoccupants. En conséquence, la FDA et les Centers for Disease Control and Prevention ne disposent que des séquences génétiques de deux des quatre nourrissons malades. Et dans l’ensemble, il n’y a qu’environ 238 séquences génétiques de C. sakazakii souches dans la base de données du CDC, qui est un nombre extrêmement faible par rapport à d’autres agents pathogènes, tels que E. coli, rendant les recherches génétiques difficiles.
« Dès le départ, nous étions limités dans notre capacité à déterminer avec un lien de causalité si la consommation du produit de l’usine Abbott Sturgis était liée ou non à ces quatre cas », a déclaré Mayne.
Mayne a également souligné que la FDA a isolé plusieurs souches de C. sakazakii de l’environnement à l’intérieur de l’usine de Sturgis lorsqu’ils effectuaient des tests, c’est-à-dire après l’identification des cas. « Il est certainement possible que d’autres souches que nous n’avons pas détectées au moment où nous étions dans l’usine pour l’inspection auraient certainement pu s’y trouver. »
Frank Yiannas, commissaire adjoint de la FDA pour la politique et la réponse alimentaires, a fait écho à ce point, affirmant que les données génétiques pour C. sakazakii dans cette éclosion et dans l’ensemble est minime. « Il est difficile de lire trop là-dedans », a-t-il déclaré. Il a également souligné qu’il y avait une diversité de souches dans la plante – cinq lignées différentes – et a noté qu’il existe des exemples dans la littérature scientifique d’épidémies multi-souches au fil du temps provenant d’une seule source.
« L’autre chose que nous avons entendue insister un peu, c’est que ces produits ont été testés » et la plupart ont été testés négatifs pour C. sakazakii, dit Yiannas. Mais cela n’a pas non plus de sens. Certains des lots finaux de formule pèsent entre 400 000 et 500 000 livres, mais les plans de test du produit final n’impliquent qu’une série de 30 échantillons de 10 grammes chacun, collectivement moins d’une livre, a déclaré Yiannas. « La probabilité de détecter de faibles niveaux de contamination grâce à un plan de test du produit final – cela n’arrivera presque jamais », a-t-il déclaré. « Certains statisticiens calculent qu’il y a 97 % de chances que vous ne le fera pas trouver de faibles niveaux de contamination en utilisant ce type de plan d’échantillonnage. »
Dans l’ensemble, a-t-il déclaré, « une dépendance excessive à l’égard des tests de produits finis n’est pas vraiment la meilleure façon d’assurer la sécurité alimentaire ; il s’agit vraiment de contrôler les processus ».