La FCC a rejeté la demande de Starlink de fournir le haut débit à l’Amérique rurale pour un coût de 885 millions de dollars sur 10 ans, annulant une approbation provisoire en 2020. L’agence a déclaré que SpaceX, et une autre société initialement accordée 1,3 milliard de dollars, avaient « n’a pas réussi à démontrer que les fournisseurs pourraient fournir le service promis.
Le Rural Digital Opportunity Fund est un effort à long terme de 9,2 milliards de dollars pour subventionner le déploiement du service Internet dans des endroits où les entreprises privées ont précédemment décidé que c’était trop cher ou trop éloigné pour le faire. C’était l’un des projets les plus chers de l’ancien président de la FCC, Ajit Pai, qui, malgré tous ses défauts, semblait véritablement préoccupé par la « fracture numérique ».
À l’époque, les entreprises pouvaient demander des montants petits ou importants pour fournir des services locaux ou étendus, et parmi les premiers grands gagnants figuraient Starlink et LTD Broadband, qui ont demandé respectivement 885 millions de dollars et 1,3 milliard de dollars pour fournir une connectivité aux régions de plusieurs États. Des milliers d’autres candidats ont fait des demandes plus petites pour financer des opérations plus limitées.
Depuis lors, la FCC évalue si ces entreprises pourraient donner suite. Dans un e-mail à TechCrunch, un porte-parole de la FCC a expliqué qu’il y avait beaucoup de diligence raisonnable qui devait se produire des deux côtés.
De nombreuses étapes ont suivi l’annonce initiale des soumissionnaires retenus et une décision finale sur les demandes détaillées. Les soumissionnaires retenus devaient démontrer leur capacité financière, juridique et technique à fournir un service à large bande et à remplir leurs obligations de service public. Ces étapes visaient à garantir que les fournisseurs gagnants pourraient réellement fournir les services qu’ils s’étaient engagés à fournir et que les consommateurs bénéficieraient de cette utilisation des dollars du service universel.
LTD Broadband, par exemple, était « un fournisseur de services sans fil fixes relativement petit avant la vente aux enchères », et son projet de devenir soudainement une opération d’un milliard de dollars pratiquement du jour au lendemain ne s’est pas concrétisé. Il n’a pas réussi à obtenir le statut de transporteur dans sept des 15 États qu’il avait promis de desservir, et la FCC a déterminé que l’entreprise « n’était pas raisonnablement capable de déployer un réseau de la portée, de l’échelle et de la taille requises par les vastes offres gagnantes de LTD ».
On dirait que LTD a fait perdre du temps à tout le monde – mais au moins, ils n’ont gaspillé que leur propre argent ; les règles d’enchères empêchent un seul centime de sortir jusqu’à ce que les candidats reçoivent l’approbation finale.
Starlink a reçu un rejet un peu moins acerbe, mais il est difficile de perdre la majeure partie d’un milliard de dollars.
« La technologie de Starlink est vraiment prometteuse. Mais la question qui se posait à nous était de savoir s’il fallait subventionner publiquement sa technologie encore en développement pour le haut débit grand public – qui exige que les utilisateurs achètent une parabole à 600 dollars – avec près de 900 millions de dollars de fonds de service universel jusqu’en 2032 », a déclaré la présidente Jessica Rosenworcel dans un communiqué de presse.
Ce rejet est un peu tardif, car des montants et des propositions aussi importants nécessitent un examen plus approfondi. Mais des centaines d’autres fournisseurs ont reçu quelque 5 milliards de dollars pour apporter le haut débit à des millions de sites dans 47 États depuis la mise en œuvre du plan. Quelque part, Ajit Pai sourit et hoche la tête.