La FCC a infligé à Dish Network une amende de 150 000 $ pour ne pas avoir éliminé correctement un satellite défunt après la fin de sa mission. Il s’agit de la première sanction de ce type imposée par l’agence alors qu’elle tente de lutter contre le problème croissant des débris spatiaux en orbite terrestre basse (LEO). Les satellites et autres objets mis hors service présentent un risque de collision pour les autres instruments fonctionnant à ces altitudes inférieures. En LEO, les débris se déplacent à des milliers de kilomètres par heure, ce qui signifie que même un débris de la taille d’un millimètre peut constituer une menace sérieuse.
Alors que Dish et la FCC avaient convenu d’un plan de désorbite pour le satellite EchoStar-7 de la société, lancé en 2002 et dont la mise hors service était prévue en mai 2022, il a commencé à manquer de carburant plus tôt que prévu. Dish était censé manœuvrer le satellite sur l’orbite du cimetière désignée, à environ 186 milles au-dessus de l’endroit où il avait opéré. Mais EchoStar-7 n’a parcouru qu’environ 76 milles. L’entreprise s’est rendu compte en février 2022 que son propulseur était trop faible pour réaliser le plan, et le satellite y a été abandonné.
La FCC qualifie la pénalité de « règlement révolutionnaire » après que Dish a reconnu sa faute et accepté de payer une amende. À 150 000 $, l’amende n’est qu’une tape sur les doigts, mais elle pourrait servir d’avertissement alors que le nombre continue d’augmenter rapidement. L’année dernière, l’orbite de la Terre est déjà proche, et alors que des entreprises comme SpaceX rivalisent pour envoyer des milliers de satellites supplémentaires dans l’espace, l’espace ne fait que devenir de plus en plus encombré de jour en jour.