Jack Aubrey et le docteur Stephen Maturin rentrent chez eux pour découvrir que beaucoup de choses ont changé en leur absence. Jack découvre qu’il a été promu commodore et qu’il a reçu une nouvelle mission pour éradiquer la traite des esclaves sur la côte ouest de l’Afrique, tandis que Stephen découvre que son ennemi le seigneur d’Habachtschal conspire pour porter des accusations de trahison contre lui pour sa conduite précédente en tant que un espion britannique et pour son soutien à Clarissa Oakes et Padeen Coleman. Stephen doit sortir les deux du danger, puis rejoindre Jack et son nouvel escadron dans leur mission en Afrique. Les deux hommes ne savent pas que la mission en Afrique est une couverture pour une tâche encore plus importante consistant à surprendre une flotte française qui planifie une invasion du pays d’origine de Stephen, l’Irlande.
Jack et Stephen reviennent de l’océan Indien à bord du navire de Jack, le Surprise. Ils rentrent chez eux pour constater que beaucoup de choses ont changé en leur absence. Pour Jack, la gloire d’une promotion au grade de commodore et d’une nouvelle mission pour contrecarrer la traite des esclaves sur la côte ouest de l’Afrique, est entachée de problèmes naissants avec sa femme Sophie. Sophie pense que Jack a eu une liaison avec Clarissa Oakes, que Jack et Stephen ont sauvé lors d’une aventure précédente et qui vit maintenant à proximité, s’occupant de la jeune fille de Stephen, Brigid. Jack, à son tour, est irrité par certaines des décisions de Sophie dans la gestion de ses affaires pendant son absence. Les deux se disputent alors que Jack est à la maison et ne se parlent plus lorsque le nouvel escadron de Jack part pour la côte africaine.
Stephen rentre chez lui et découvre que sa femme Diana, incapable de supporter le fardeau de leur nouvelle fille Brigid, s’est enfuie, laissant à Stephen une note expliquant ses actions. Brigid est maintenant sous la garde de Clarissa Oakes. Stephen apprend bientôt d’un complot par Lord Habachtschal pour faire arrêter Stephen pour trahison. Stephen est obligé de prendre tout ce qu’il peut, avec Clarissa Oakes, sa fille Brigid et son intendant Padeen Coleman, tous menacés par le complot Habachtschal, et de rejoindre Jack dans son voyage vers le sud.
Après avoir laissé Clarissa, Padeen et Brigid aux soins d’une tante en Espagne, Stephen et Jack se rendent sur la côte ouest de l’Afrique. En chemin, Jack apprend sa mission secrète. Il doit faire semblant d’engager les navires négriers sur la côte ouest, puis revenir en arrière pour intercepter une flotte d’invasion française, qui, selon l’espion britannique, prévoit de débarquer dans le pays d’origine de Stephen, l’Irlande.
La flotte du Commodore réussit à capturer des navires négriers, bien que Stephen attrape la fièvre jaune et en meurt presque. Enfin, ils font demi-tour vers la maison et suivent la flotte française nouvellement formée jusqu’à la côte d’Irlande, où Jack réussit à déjouer l’invasion. Jack répare la rupture avec sa femme Sophie et Stephen retourne auprès de sa femme Diana.