La fabrication de la bombe atomique par Richard Rhodes

Dans un livre rempli de milliers de morts, dont beaucoup surviennent dans le violent double claquement de lumière et de chaleur des premières attaques atomiques du monde, l’un des plus poignants est celui d’une jeune femme nommée Amelia Frank.

Amelia était l’épouse du physicien autrichien Eugene Wigner. Wigner avait émigré aux États-Unis et avait finalement trouvé un poste d’enseignant à l’Université du Wisconsin-Madison. Lui et Amelia se sont rencontrés, et peu de temps après, se sont mariés. Puis elle est tombée malade. Comme raconté à Richard Rhodes, auteur de La fabrication de la bombe atomique, Wigner a rappelé :

J’ai essayé de lui cacher qu’elle avait un cancer et qu’il n’y avait aucun espoir qu’elle survive. Elle était dans un hôpital à Madison et ensuite elle est allée voir ses parents et je suis allé avec elle mais je ne voulais pas rester avec ses parents, bien sûr, parce que j’étais, après tout, un étranger pour ses parents. Je suis parti un petit moment dans le Michigan… et puis je suis revenu et je l’ai vue dans son lit chez ses parents. Et elle m’a dit essentiellement qu’elle sait qu’elle est proche de la mort. Elle a dit : « Dois-je vous dire où sont les valises ? » Donc elle savait quand elle m’a parlé. J’ai essayé de le lui cacher parce que je sentais qu’il vaudrait mieux qu’une personne raisonnablement jeune ne réalise pas qu’elle est condamnée. Bien sûr, nous sommes tous condamnés.

Pour moi, cet extrait résume bien l’opus lauréat du prix Pulitzer de Rhodes. Cela témoigne de la volonté de Rhodes de trouver les dimensions humaines de cette histoire de découverte scientifique, de s’éloigner des noyaux de plutonium, des couvertures de deutérides de lithium-6 et des primaires de fission renforcées, et de reconnaître que le cœur de l’histoire, ce sont les gens, pas seulement équations super-complexes écrites sur un tableau noir. De plusieurs façons, La fabrication de la bombe atomique est le manuel de physique le plus humaniste que vous ayez jamais lu.

De plus, la remarque de Wigner – « nous sommes tous condamnés » – est thématiquement appropriée, car il ne s’agit pas simplement d’un livre sur une réalisation scientifique, mais sur les terribles conséquences de ces réalisations.

Les fruits du projet Manhattan, glorieusement couverts dans ce tome, étaient deux bombes nucléaires extrêmement puissantes – bien que conçues différemment. Lâchés sur Hiroshima et Nagasaki en 1945, ils ont tué des dizaines de milliers de personnes et en ont rendu malades des milliers d’autres à cause des radiations. Les bombes ont mis fin à la Seconde Guerre mondiale, mais ont également poussé le monde vers un autre type de précipice, où une série d’erreurs en cascade auraient pu potentiellement aboutir à ce que la race humaine transforme la terre en un terrain vague carbonisé et incandescent.

La fabrication de la bombe atomique est un livre d’histoire rare dans son excellence, combinant à merveille les éléments de l’histoire narrative, l’érudition rigoureuse (y compris les entretiens avec les auteurs) et l’écriture technique. Même si vous étiez terrible en physique – et j’étais plus que terrible, comme mon professeur de physique au secondaire en conviendrait tristement – ​​vous serez en mesure de comprendre la science derrière cette invention la plus controversée de toutes.

Au-delà de cela, vous plongerez dans la vie des hommes (pour la plupart) qui l’ont rêvé, conçu, construit, gardé, laissé tomber, sauvés par lui et réduits en poussière par lui. Rhodes leur donne tout leur mot à dire : Leo Szilard, Edward Teller, Enrico Fermi, Ernest Lawrence, le général Leslie Groves, le colonel Tibbets et un épicier d’Hiroshima qui se souvient des survivants : « Je peux encore les imaginer dans mon esprit – comme des fantômes ambulants. ..Ils ne ressemblaient pas aux gens de ce monde… Ils avaient une façon très spéciale de marcher – très lentement… J’étais moi-même l’un d’entre eux.

Les deux personnages dominants de cette histoire sont Niels Bohr et J. Robert Oppenheimer. Bohr est largement présenté dans le premier tiers de ce livre, qui retrace une histoire claire et propre de la physique, qui, d’une manière ou d’une autre, évite non seulement d’être somnifère, mais est en fait assez fascinante. Les contributions de Bohr à la recherche atomique comprenaient le modèle de Bohr de l’atome, le modèle de goutte liquide du noyau et l’identification de l’uranium 235, qui sont toutes des choses que je maintenant vaguement comprendre grâce aux capacités explicatives de Rhodes.

Les dernières parties du livre sont dominées – sans surprise – par le « Prométhée américain » lui-même, Oppenheimer. C’était un homme brillant à part entière, mais sa principale contribution au projet Manhattan était de gérer la plus grande collection d’esprits scientifiques peut-être jamais réunis en un seul endroit.

Oppenheimer était aussi un cadeau pour les futurs historiens : un homme parfaitement conscient de sa place dans le temps, de sa position au confluent des événements ; un homme qui a compris ce que les scientifiques avaient fait avant tout le monde. Il était aussi, en raison de son éducation classique, toujours prêt avec une ligne imprimable. Lorsque le test de la Trinité a eu lieu à Alamogordo, c’est Oppenheimer qui a cité le célèbre texte hindou de la Bhagavad Gita : « Je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes.

Le sujet de La fabrication de la bombe atomique est intimidant, et son titre malheureux le fait ressembler à un guide pratique. Néanmoins, il est éminemment lisible, rapide et bien structuré. Il est divisé en trois parties : la première partie couvre l’histoire de la physique ; la deuxième partie s’occupe de la construction de la bombe, y compris les efforts du général Leslie Groves pour garder la chose secrète (une tâche qui s’est soldée par un échec monumental); et la troisième partie raconte le malheur déchaîné sur Hiroshima et Nagasaki.

C’est cette dernière partie qui vous restera le plus longtemps. En racontant les attentats à la bombe, Rhodes prend une décision stylistique efficace : il sort presque complètement du tableau. Il laisse Tibbets et son équipe parler de l’abandon de Little Boy et extrait leurs impressions en tant que Enola Gay rapidement de la scène. Puis il cite le Manhattan Project Study sur le bombardement, des observations qui ne sont pas moins effrayantes pour leur présentation technocratique non affectée (« Parce que la chaleur du flash arrive en si peu de temps, il n’y a pas de temps pour qu’un refroidissement se produise et le la température de la peau d’une personne peut être augmentée de 120 degrés Fahrenheit dans la première milliseconde à une distance de 2,3 miles »). Enfin, Rhodes laisse les survivants parler avec leurs propres mots, des descriptions de grotesques qui semblent tirées de la représentation de Stradano de l’enfer de Dante. Pour un auteur qui sait manier la prose, c’était un choix audacieux, de laisser ceux qui étaient là devenir les seuls narrateurs.

De temps en temps, un livre ou un autre semble débattre si oui ou non les bombes auraient dû être larguées. celui de Richard Frank Chute, par exemple, fait un travail louable en plaidant en faveur des attentats à la bombe.

Intelligemment, Rhodes ne porte aucun jugement. Un tel débat n’aurait pas pu s’inscrire dans ces pages. Au lieu de cela, il laisse les survivants japonais avoir leur mot à dire, vous forçant à reconnaître qu’en faisant des arguments utilitaires sur le plus grand bien, nous ne traitons pas de pièces d’échecs sur un échiquier, mais de la vie d’hommes, de femmes et d’enfants. Pourtant, Rhodes raconte aussi l’histoire des troupes américaines se préparant à l’invasion potentielle du Japon. Il cite le souvenir d’un jeune officier américain : « Nous allions vivre !

La destruction qu’ils avaient provoquée a conduit de nombreux scientifiques impliqués à reculer devant leur invention. Rhodes en donne un avant-goût dans l’épilogue, mais vous devrez lire sa suite Soleil sombre d’entendre le débat moral qui s’ensuivit bientôt. C’est Oppenheimer, toujours en train de faire des phrases dans sa tête, qui le résume, et donne à ce livre son épitaphe :

Prises comme une histoire d’accomplissement humain et d’aveuglement humain, les découvertes dans les sciences font partie des grandes épopées.

Rhodes La fabrication de la bombe atomique est plus qu’égal à la tâche de capturer cet événement radical, complexe et conséquent, en essayant de rendre justice à tous ceux qui ont été impliqués.