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LAS VEGAS — Max Verstappen a tout détesté dans le Grand Prix de Las Vegas dès son arrivée à Sin City. Le triple champion du monde en titre de Formule 1 a trouvé l’excès et l’opulence exagérés et a donné la priorité à la course elle-même.
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Il a changé d’avis – littéralement – après sa 18e victoire de la saison.
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«Vive Las Vegas! Vive Las Vegas ! » chantait Verstappen en traversant sous le drapeau à damier brandi par Justin Bieber. Verstappen avait claqué le spectacle de samedi soir à chaque occasion, mais a couru dans une combinaison de feu inspirée d’Elvis et a remporté la victoire sur le célèbre Strip de Las Vegas.
« J’espère que tout le monde a apprécié, c’est certainement le cas. Je suis ravi de revenir ici l’année prochaine et d’essayer de faire quelque chose de similaire », a déclaré Verstappen, qui avait sensiblement inversé sa position d’une semaine sur le spectacle de Las Vegas.
«C’était une course amusante. J’ai apprécié », a-t-il concédé.
Verstappen a dépassé Charles Leclerc au départ, puis a surmonté une pénalité pour dépasser à nouveau Leclerc à 13 tours de la fin pour poursuivre sa domination tout au long de la saison. Verstappen, Leclerc et Sergio Perez ont été conduits dans une limousine jusqu’à une scène située près du Bellagio – « nous allons directement à la discothèque », a déclaré Verstappen à ses collègues sur le podium – mais ils ont plutôt eu droit au célèbre spectacle de fontaines du casino.
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Les fontaines du Bellagio avaient été éteintes toute la semaine et réactivées dans le cadre de la célébration de la victoire. Aucun des participants ne semblait intéressé pendant qu’ils discutaient. Après avoir reçu leurs trophées, ils ont eu droit à un feu d’artifice de style réveillon du Nouvel An sur le Strip.
Martin Garrix s’est ensuite lancé dans un DJ set palpitant pour divertir ceux qui ont ouvert leur portefeuille pour la course spectateur la plus chère de la saison. Les célébrités ont dansé sur la grille et tout le monde semblait ravi du spectacle. Parmi les stars présentes figuraient Brad Pitt, Rihanna, Usain Bolt et Shaquille O’Neal. La F1 a déclaré avoir attiré plus de 315 000 spectateurs ce week-end et estimé un impact économique de 1,2 milliard de dollars pour Las Vegas.
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« J’ai vraiment apprécié et je suis surtout heureux qu’on ait terminé le week-end sur une bonne note parce que ça me faisait mal de voir le sport que j’aime tant commencer si mal jeudi », a déclaré Leclerc. « Le fait que nous ayons eu une course incroyable rend tout meilleur. »
La course était la troisième étape de la saison aux États-Unis, plus que dans tout autre pays, et a été promue par la F1 et son propriétaire Liberty Media. Mais l’événement a été fustigé – en particulier par Verstappen – pour l’accent mis sur sa volonté de devenir une extravagance néon.
Les billets étaient chers, les hôtels le long du célèbre Strip ont augmenté leurs prix et l’élément sportif de la 21e course de la saison a été éclipsé par tout, des célébrités aux artistes musicaux en passant par une myriade d’imitateurs d’Elvis parcourant le paddock qui comprenait une chapelle de mariage où d’anciens F1 le champion Jacques Villeneuve s’est marié plus tôt dans la semaine.
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Liberty s’attendait à dépenser 500 millions de dollars pour le premier grand prix dont elle avait fait la promotion, mais les spéculations du paddock avant la course de samedi soir étaient que Liberty avait largement dépassé son budget. L’ensemble de l’épreuve a failli imploser neuf minutes après le début de la première séance d’essais jeudi soir lorsque Carlos Sainz Jr. a écrasé le couvercle d’un robinet de vidange d’eau sur la piste, ce qui a gravement endommagé sa Ferrari et la F1 a dû fermer le circuit de 6,2 kilomètres pour inspection.
Les fans ont été contraints de partir à 1h30 vendredi matin après avoir assisté à seulement neuf minutes d’activité sur la piste. Le deuxième entraînement a commencé à 2h30 et s’est déroulé jusqu’à 4h du matin, et au lieu de s’excuser, la F1 a simplement offert 200 $ de crédits au magasin de marchandises LVGP à tous les détenteurs de billets qui n’avaient acheté que l’accès le jeudi. Un recours collectif a été déposé vendredi contre le Grand Prix de Las Vegas.
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Il était essentiel pour la F1 de réaliser une bonne course samedi soir et, même s’il s’agissait de la sixième victoire consécutive de Verstappen, ce fut l’un des événements les plus animés de la saison. De plus, une piste qui avait été comparée à un « cochon volant » en raison de son tracé a été louée pour son caractère racé.
Lewis Hamilton, septuple champion de F1, qui a terminé septième pour Mercedes, a déclaré que le circuit « offrait une meilleure course que la plupart des circuits sur lesquels nous allons ».
« Je ne pense pas que la musique s’est arrêtée tout ce week-end dans le paddock », a déclaré Logan Sargeant de Williams, le seul pilote américain en F1.
Leclerc et son coéquipier Sainz s’étaient qualifiés 1-2 vendredi, mais Sainz s’est vu infliger une pénalité de 10 places sur la grille de départ car Ferrari a été contraint de changer de voiture en raison des dommages causés par le couvercle du drain. Cela a poussé Verstappen à la deuxième place au départ et il a immédiatement bondi.
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Le Néerlandais a forcé Leclerc à sortir de la piste pour prendre la tête, et bien que Leclerc ait exigé que Verstappen soit contraint de rendre sa position, Verstappen n’a reçu qu’une pénalité de cinq secondes. Il l’a servi lors d’un arrêt au stand ultérieur, mais sa Red Bull est si forte qu’il est resté en lice pendant toute la course.
Leclerc a dépassé Perez pour prendre la tête à 17 tours de la fin, puis trois tours plus tard, Verstappen a dépassé son coéquipier pour prendre la deuxième place. Lui et Perez ont ensuite travaillé pour créer un remorquage qui a permis à Verstappen de rattraper Leclerc pour la victoire à 13 tours de la fin.
Perez avait dépassé Leclerc pour la deuxième place, mais Leclerc l’a récupéré à l’arrivée pour priver Red Bull de son septième doublé de la saison.
« Je voulais tellement cette victoire », a déclaré Leclerc. « J’ai tellement apprécié. Deuxième place avec beaucoup de combats. Il n’y a pas de meilleure course pour la première course à Vegas.
Hamilton terminant septième, Perez s’est classé deuxième derrière Verstappen au classement des pilotes de la saison.
L’arrivée de Leclerc a aidé Ferrari à réduire son déficit face à Mercedes à quatre points pour la deuxième place du championnat des constructeurs avant la finale de la semaine prochaine à Abu Dhabi.
Lando Norris de McLaren a été impliqué dans un accident précoce et transporté dans un hôpital local pour des raisons de précaution. Il a été relâché peu après le feu d’artifice.
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