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C’est là dans le rétroviseur, pas nécessairement imposant comme un échec avant, mais pas un souvenir qui s’est évanoui non plus.
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Comme l’a rappelé le capitaine suppléant des Flames de Calgary, Mikael Backlund : « Beaucoup d’entre nous étaient ici, et ça faisait vraiment mal il y a quelques années. Nous voulons montrer que nous sommes meilleurs que cela.
Le moment est venu.
Alors que les Flames se dirigent vers les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2022, il y a eu de nombreux rappels de leur flop de il y a trois ans.
C’était, après tout, la dernière fois que ce club a décroché une tête de série, la dernière fois qu’il y avait ce genre d’excitation à propos de ce qu’il pouvait accomplir, la dernière fois qu’il était présenté comme un prétendant légitime au championnat.
Pour cette édition 2018-19, cependant, l’aventure printanière a duré à peu près aussi longtemps que ce qui cause cette puanteur dans le tiroir à produits de votre réfrigérateur. Une éviction au premier tour a été scellée en seulement cinq matchs.
«Chaque fois que vous avez une expérience en séries éliminatoires, je pense que vous devez en tirer des leçons, et je pense que les gars qui faisaient partie de cette équipe l’ont définitivement fait. Ce n’est certainement pas complètement échappé à nos souvenirs », a déclaré le toujours perspicace Noah Hanifin. «Nous avons une équipe très différente maintenant, un personnel d’entraîneurs différent. Il y a beaucoup de différences par rapport à cette année-là, je pense. Mais il est également important de savoir à quel type d’animal appartiennent les séries éliminatoires.
« Vous ne pouvez jamais lever le pied de l’accélérateur. C’est dur. C’est dur le hockey. Mais la façon dont nous sommes construits, je pense que nous sommes prêts pour cela.
Fraîchement sortis d’une campagne de 50 victoires et d’une première place dans la division Pacifique, les Flames affronteront les Stars de Dallas dans une série de premier tour. Le match 1 est prévu pour mardi au Saddledome (20 h MT, Sportsnet / Sportsnet 960 The Fan).
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Bien qu’il s’agisse d’une revanche de leur dernière apparition en séries éliminatoires, une confrontation dans la bulle estivale en 2020, la plupart des souvenirs remontent un peu plus loin.
Plusieurs des acteurs principaux de Calgary sont des survivants de 2018-2019, y compris leur premier trio actuel composé de Johnny Gaudreau, Elias Lindholm et Matthew Tkachuk et le meilleur tandem défensif de Hanifin et Rasmus Andersson, bien qu’il y ait eu plusieurs ajouts majeurs depuis lors.
Une superstar entre les tuyaux.
Un double champion de la Coupe Stanley derrière le banc.
Plus de score secondaire, plus de boeuf sur la ligne bleue et quelques mecs de profondeur avec tout un tas de passés et de faits.
Ces Flames possèdent certaines des meilleures statistiques défensives de la LNH. Ce n’était pas leur carte de visite à l’époque. Si leur ancien gardien de but ne s’était pas tenu sur la tête lors de cette sortie du premier tour, certains partisans de Calgary pourraient encore se couvrir les yeux, effrayés de regarder.
« Vous les gars, vous devez vous éloigner des raisons pour lesquelles ils n’ont pas gagné une série ou pourquoi ils n’étaient pas prêts », a dit l’entraîneur-chef Darryl Sutter aux journalistes lors de la dernière semaine de la saison régulière. « C’était une bande d’enfants. Noah, Ras, Mang (Andrew Mangiapane), Matthew, Lindy, Johnny… C’étaient des joueurs à l’expérience très limitée. C’est la prochaine étape.
Quelques jours plus tôt, Sutter avait lui-même soulevé ce sujet.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il croyait que des gars comme Gaudreau et Tkachuk, tous deux avec 100 points cette saison, sont maintenant mieux équipés pour le succès printanier, il a répondu : « L’une des principales raisons serait probablement qu’ils se sont fait botter les fesses, et ce sont des gars fiers et de bons joueurs.
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Alors, qu’est-ce qui a finalement causé la perte de ces Flames?
Maintenant un élément essentiel du troisième duo défensif de Calgary, Nikita Zadorov a une perspective unique sur ce qui s’est passé de côté pour cette équipe qui a marqué. Il a ensuite été employé par l’Avalanche du Colorado, qui a fait irruption dans les séries éliminatoires en tant que joker final et a fait un travail rapide avec les gagnants des fanions de la Conférence de l’Ouest.
« Ce n’était pas difficile de jouer contre. C’est la chose la plus importante », se souvient Zadorov. « Ce n’étaient pas des matchs vraiment difficiles à jouer. Je pense que c’est ce qu’ils ont changé cette année, tu sais ? Nous sommes vraiment bons défensivement. Nous vérifions très fort. C’est ce qui fait qu’il est difficile pour les joueurs habiles en séries éliminatoires de jouer contre nous.
Pour ceux qui sont là depuis un certain temps, il est difficile d’oublier cette humiliation précipitée en 2019.
C’est peut-être une bonne chose.
Les leçons étaient évidentes dans les dernières étapes de la saison régulière. Il n’y a pas eu de répit, même après avoir obtenu l’avantage de jouer à domicile lors des rondes divisionnaires, et ce n’est pas seulement le résultat de l’approche acharnée de Sutter. Comme Lindholm l’a souligné : « Nous avons en quelque sorte ralenti un peu avant le début des séries éliminatoires (en 2019), et il est difficile de le rallumer, juste comme ça. Nous devons donc continuer, continuer à construire notre jeu et créer un bon sentiment avant les séries éliminatoires.
Il y a beaucoup de choses pour que ces Flames se sentent bien.
S’il y a une raison de s’inquiéter, c’est l’écho de ce bruit sourd d’il y a trois ans. Cette équipe avait une performance similaire en saison régulière, une confiance similaire à leur sujet.
Les restes sont déterminés à faire en sorte que cette aventure printanière dure beaucoup plus longtemps.
«Je pense que c’est simplement un groupe plus expérimenté dans l’ensemble», a déclaré Backlund, maintenant le patineur le plus ancien au Saddledome. « J’ai l’impression que nous avons un très bon coup ici, et nous voulons en profiter.
« Beaucoup d’entre nous ont traversé cette douleur, et nous savons ce qu’il faut maintenant et ce que nous devons faire pour gagner une série et passer à autre chose. Il y a beaucoup de gars qui l’ont fait aussi, qui savent ce que c’est. Je suis donc vraiment excité à propos de ce groupe. J’ai un très bon feeling. »