La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Bradley, Alan. La douceur au fond du gâteau. Bantam, 2010. Format Kindle.
Alors que le récit s’ouvre, Flavia, la protagoniste et narratrice de onze ans du récit, tente de se détacher et de s’échapper d’un placard dans lequel Ophélie et Daphné (ses sœurs) l’ont enfermée. Après s’être échappée, une tâche plus difficile et mortelle attend Flavia lorsque plusieurs événements étranges se produisent au domicile de sa famille. Quelqu’un laisse un oiseau mort avec un timbre épinglé dessus. La vue bouleverse tellement le père de Flavia qu’elle craint qu’il ne fasse une crise cardiaque et ne meure.
Plus tard, elle surprend son père dans une conversation animée avec un inconnu. Lorsque Dogger, le bras droit de son père dans la maison, surprend Flavia en train d’écouter, elle est renvoyée de chez elle. Cependant, tout en écoutant, elle a entendu son père dire à l’étranger qu’ils avaient assassiné un homme nommé M. Twining. De plus, Flavia entend Dogger dire à quelqu’un de s’éloigner de lui même s’il semble être seul. Enfin, Flavia découvre un homme mourant dans le champ de concombres de la maison. L’homme lui dit un mot avant de mourir. Flavia décide de parler à Dogger, au lieu de son père, de l’homme mort dans le champ de concombres. Ensuite, ils appellent la police.
La police arrive. L’inspecteur Hewitt, le détective principal de l’affaire, commence son enquête. Dans le même temps, Flavia commence sa propre enquête pour en savoir plus sur l’homme que son père a dit que lui et l’étranger ont assassiné et pour découvrir l’identité de l’homme mort dans le champ de concombres. Ses recherches la mènent à des éléments d’information sur le passé de son père. M. Twining était professeur de latin au pensionnat que son père fréquentait lorsqu’il était enfant. Selon des articles de journaux, il s’est suicidé. Sa nièce, Mlle Mountjoy dit cependant qu’il a été assassiné. Elle blâme un groupe de garçons, dont l’un est le père de Flavia, pour la mort de son oncle. Les garçons s’étaient entendus pour que M. Twining organise la présentation d’un timbre rare qui avait disparu au cours de la soirée. L’homme mort, qui a également laissé l’oiseau avec le timbre dessus, est Horace Bonepenny. Il est l’un des mauvais garçons références de Miss Mountjoy.
Enfin, Flavia obtient la vérité sur les relations de son père avec M. Twining, Horace Bonepenny et l’ami d’Horace (Bob Stanley) lorsque la police arrête son père et que l’inspecteur Hewitt lui permet de parler à son père dans sa cellule de prison. Le colonel raconte à Flavia comment il s’était découvert un amour et un talent pour la magie lorsqu’il était en pensionnat. M. Twining était le chef du club de magie. Horace a fréquenté la même école. Le père de Flavia et Horace y sont devenus amis. Ils ont exécuté ensemble un tour de magie réussi. Cependant, à mesure que les capacités magiques d’Horace augmentaient, son caractère changeait. Le père de Flavia s’est rendu compte qu’il n’aimait pas la version modifiée d’Horace. Les deux garçons se sont séparés. La fréquentation des spectacles de magie a diminué et Twining a décidé de créer une société philatélique. Ensuite, Horace et les garçons l’ont convaincu d’organiser une exposition d’une précieuse collection de timbres. Il l’a fait. Pendant la représentation, Horace a parfumé un tour de magie. Le timbre a disparu et personne n’a pu le retrouver. Plus tard, le père de Flavia s’est rendu compte que l’illusion avait placé le timbre sur sa manche afin qu’il aurait été impliqué dans le vol du timbre s’il avait été fouillé. Horace, cependant, a pris le timbre avec lui. Il est tombé sur lui et son partenaire Bob Stanley à Londres lors d’une exposition de collectionneurs de timbres. Quelqu’un y a volé un timbre rare et le père de Flavia savait que les voleurs étaient Horace et Bob. Horace est venu plus tard à la maison pour demander au père de Flavia d’acheter les timbres. Son père a refusé. À ce stade, il dit à Flavia que leur famille n’a pas d’argent. Il dit qu’il n’a pas tué Bonepenny. Flavia croit qu’il craint que Dogger l’ait fait pour le protéger.
Après avoir reçu cette information, Flavia se rend à l’ancienne école de son père. Elle monte dans la tour et trouve de vieux vêtements sous l’une des planches. Elle les emmène avec elle et les donne plus tard à l’inspecteur Hewitt parce qu’elle pense que quelqu’un, peut-être Horace, a poussé M. Twining.
Pendant que tout cela se passait, un homme du nom de Frank Pemberton est apparu. Il dit qu’il est écrivain et souhaite en savoir plus sur la maison de la famille de Flavia. En réalité, il s’agit de l’ami d’Horace, Bob Stanley. Peu de temps après avoir réalisé ce fait, Flavia se retrouve seule avec Pemberton. Il sait qu’elle a les timbres qu’il veut et qu’il est Bob Stanley. Il l’emmène dans une fosse. Elle lui dit que les timbres sont chez elle même si elle les a avec elle. Alors que Stanley part à leur recherche, elle tente une évasion infructueuse. Il revient après avoir découvert que les timbres ne sont pas dans la maison et menace de tuer Flavia lorsque Dogger et Ophélie arrivent dans la vieille voiture de la mère de Flavia et Ophélie et la sauvent. La police arrête Stanley. Flavia présente le précieux timbre à son père qui lui dit de le rendre à son propriétaire légitime, le roi George. Elle envoie au roi George une lettre avec le timbre dedans. À la fin du récit, elle reçoit une lettre du roi George la remerciant.