La domination de Google sur le moteur de recherche viole les lois antitrust, selon un tribunal fédéral américain

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Un juge a statué lundi que le moteur de recherche omniprésent de Google exploitait illégalement sa domination pour écraser la concurrence et étouffer l’innovation dans une décision sismique qui pourrait bouleverser Internet et entraver l’une des entreprises les plus connues au monde.

La décision très attendue rendue par le juge de district américain Amit Mehta intervient près d’un an après le début d’un procès opposant le ministère américain de la Justice à Google dans le plus grand affrontement antitrust du pays depuis un quart de siècle.

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Après avoir examiné des tonnes de preuves, notamment des témoignages de hauts dirigeants de Google, Microsoft et Apple au cours du procès de 10 semaines de l’année dernière, Mehta a rendu sa décision potentiellement transformatrice pour le marché trois mois après que les deux parties ont présenté leurs plaidoiries finales début mai.

« Après avoir soigneusement examiné et pesé les témoignages et les preuves, le tribunal parvient à la conclusion suivante : Google est un monopole et il a agi comme tel pour maintenir son monopole », a écrit Mehta dans sa décision de 277 pages.

Il s’agit d’un revers majeur pour Google et sa maison mère, Alphabet Inc., qui ont toujours soutenu que sa popularité provenait du désir irrésistible des consommateurs d’utiliser un moteur de recherche si performant qu’il est devenu synonyme de recherche en ligne. Le moteur de recherche de Google traite actuellement environ 8,5 milliards de requêtes par jour dans le monde, soit près du double de son volume quotidien d’il y a 12 ans, selon une étude récente publiée par la société d’investissement BOND.

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Google va presque certainement faire appel de la décision dans un processus qui pourrait finalement aboutir devant la Cour suprême des États-Unis.

Pour l’instant, la décision donne raison aux régulateurs antitrust du ministère de la Justice, qui ont déposé leur plainte il y a près de quatre ans alors que Donald Trump était encore président, et qui ont intensifié leurs efforts pour freiner le pouvoir des Big Tech pendant l’administration du président Joe Biden.

L’affaire a dépeint Google comme un tyran technologique qui a méthodiquement contrecarré la concurrence pour protéger un moteur de recherche devenu la pièce maîtresse d’une machine publicitaire numérique ayant généré près de 240 milliards de dollars de revenus l’année dernière. Les avocats du ministère de la Justice ont fait valoir que le monopole de Google lui permettait de facturer aux annonceurs des prix artificiellement élevés tout en bénéficiant du luxe de ne pas avoir à investir plus de temps et d’argent dans l’amélioration de la qualité de son moteur de recherche – une approche laxiste qui a porté préjudice aux consommateurs.

Comme prévu, la décision du juge Mehta s’est concentrée sur les milliards de dollars que Google dépense chaque année pour installer son moteur de recherche comme option par défaut sur les nouveaux téléphones portables et gadgets technologiques. Rien qu’en 2021, Google a dépensé plus de 26 milliards de dollars pour sécuriser ces accords par défaut, a déclaré Mehta dans sa décision.

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Google a tourné en dérision ces allégations, soulignant que les consommateurs ont toujours changé de moteur de recherche lorsqu’ils étaient déçus des résultats obtenus. Par exemple, Yahoo – aujourd’hui un acteur mineur sur Internet – était le moteur de recherche le plus populaire dans les années 1990 avant l’arrivée de Google.

Mehta a déclaré que les preuves présentées au procès montraient l’importance des paramètres par défaut. Il a noté que le moteur de recherche Bing de Microsoft détient 80 % du marché de la recherche sur le navigateur Microsoft Edge. Le juge a déclaré que cela montre que d’autres moteurs de recherche peuvent réussir si Google n’est pas bloqué comme option par défaut prédéterminée.

Cependant, Mehta a également reconnu que la qualité du produit de Google constituait un élément important de sa domination, affirmant catégoriquement que « Google est largement reconnu comme le meilleur (moteur de recherche général) disponible aux États-Unis ».

La conclusion de Mehta selon laquelle Google gère un monopole illégal ouvre la voie à une autre phase juridique pour déterminer quels types de changements ou de sanctions devraient être imposés pour réparer les dommages causés et restaurer un paysage plus concurrentiel.

Le résultat potentiel pourrait être une ordonnance de grande envergure obligeant Google à démanteler certains des piliers de son empire Internet ou à l’empêcher de dépenser des milliards chaque année pour garantir que son moteur de recherche réponde automatiquement aux requêtes sur l’iPhone et d’autres appareils connectés à Internet. Au terme de la prochaine étape, le juge pourrait conclure que seuls des changements modestes sont nécessaires pour égaliser les règles du jeu.

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Si un remaniement significatif se produit, il pourrait s’avérer être un coup d’État pour Microsoft, dont le pouvoir a été mis à mal à la fin des années 1990 lorsque le ministère de la Justice a pris pour cible le fabricant de logiciels dans un procès antitrust l’accusant d’abuser de la domination de son système d’exploitation Windows sur les ordinateurs personnels pour exclure la concurrence.

L’affaire Microsoft a fait écho à celle qui a opposé Google à plusieurs égards et le résultat pourrait désormais être similaire. Tout comme la bataille antitrust acharnée de Microsoft a créé des obstacles et des distractions qui ont ouvert de nouvelles opportunités à Google après sa création en 1998, la décision contre Google pourrait être une aubaine pour Microsoft, qui a déjà une valeur boursière de plus de 3 000 milliards de dollars. À une époque, Alphabet valait plus que Microsoft, mais elle est aujourd’hui à la traîne de son rival avec une valeur boursière d’environ 2 000 milliards de dollars.

Outre le fait qu’elle doperait le moteur de recherche Bing de Microsoft, cette décision pourrait nuire à Google à un moment crucial qui fait basculer la technologie vers l’ère de l’intelligence artificielle. Microsoft et Google font tous deux partie des premiers leaders de l’IA dans une bataille qui pourrait désormais être affectée par la décision de Mehta, qui pourrait bouleverser le marché.

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Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a été l’un des témoins vedettes du ministère de la Justice lors du témoignage qui a fait état de sa frustration face aux accords de Google avec des sociétés comme Apple, qui ont rendu presque impossible toute avancée du moteur de recherche Bing, même si Microsoft a investi plus de 100 milliards de dollars dans des améliorations depuis 2009.

« Vous vous levez le matin, vous vous brossez les dents et vous faites une recherche sur Google », a déclaré Nadella à un moment donné de son témoignage. « Tout le monde parle du Web ouvert, mais il existe vraiment le Web de Google. »

Nadella a également exprimé sa crainte qu’une répression antitrust soit nécessaire pour garantir que la situation ne s’aggrave pas à mesure que l’IA devient une force plus importante dans la recherche.

« Malgré mon enthousiasme à l’idée qu’il existe un nouvel angle avec l’IA, je crains beaucoup que ce cercle vicieux dans lequel je suis piégé ne devienne encore plus vicieux », a déclaré Nadella à la barre.

Google doit encore faire face à d’autres menaces juridiques, tant aux États-Unis qu’à l’étranger. Google est confronté à des poursuites antitrust engagées contre lui aux États-Unis et à l’étranger. En septembre, un procès fédéral doit s’ouvrir en Virginie concernant les allégations du ministère de la Justice selon lesquelles la technologie publicitaire de Google constitue un monopole illégal.

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