La deuxième mission lunaire d’Intuitive Machines est toujours en passe d’être lancée avant la fin de cette année, après que la société n’ait dû apporter que des ajustements mineurs à la conception de l’atterrisseur lunaire, ont déclaré les dirigeants lors d’une conférence téléphonique jeudi.
L’entreprise est entrée dans l’histoire plus tôt cette année en devenant la première entreprise commerciale à faire atterrir un vaisseau spatial sur la surface lunaire. Cette mission, appelée IM-1, n’était pas sans bizarreries – l’atterrisseur est finalement arrivé un peu trop chaud et a fini par basculer à la surface – mais elle a mis en évidence les principaux composants, le moteur et les sous-systèmes de l’atterrisseur.
Cette même classe d’atterrisseur, que la société appelle Nova-C, reviendra sur la Lune plus tard cette année dans le cadre de cette deuxième mission. La mission IM-2 fournira des charges utiles à la NASA qui rechercheront de la glace d’eau au pôle Sud lunaire, une ressource qui pourrait éventuellement être transformée en propulsion pour des fusées ou pour soutenir un habitat permanent d’astronautes lunaires.
L’équipe d’Intuitive Machines n’a identifié que « une poignée d’ajustements » qui seront mis en œuvre sur le deuxième atterrisseur, a déclaré le PDG Steve Altemus lors de la conférence téléphonique sur les résultats.
« Nous ne voyons vraiment aucun impact sur le calendrier en raison des changements apportés par IM-1 », a-t-il déclaré. « Ils sont assez simples. »
Parmi les changements que la société mettra en œuvre figurent des améliorations du système de commutation du télémètre laser, a-t-il ajouté. Les télémètres laser sont un sous-système de navigation sur l’atterrisseur et aident à déterminer des variables telles que l’altitude et la vitesse horizontale. Les contrôleurs de mission ont appris très tard dans le jeu que les télémètres laser du premier atterrisseur n’étaient pas fonctionnels, car les ingénieurs n’avaient pas activé d’interrupteur physique sur le composant alors qu’il était encore au sol. (Ils ont quand même réussi à faire atterrir le vaisseau spatial grâce à une réflexion très rapide.)
La deuxième mission pourrait être impactée car la NASA est encore en train de finaliser le site d’atterrissage, qui se situera quelque part sur le pôle sud lunaire, sur une crête près du cratère Shackleton. Quand l’agence spatiale initialement annoncé l’emplacement du site d’atterrissage pour la mission IM-2, ils ont noté que les données du vaisseau spatial Lunar Orbiter indiquaient que la zone pourrait avoir de la glace sous la surface.
Intuitive Machines a terminé le quatrième trimestre 2023 avec un chiffre d’affaires de 30,6 millions de dollars et un solde de trésorerie de seulement 4,5 millions de dollars. Ce chiffre a été considérablement augmenté après qu’un investisseur intuitif a exercé 50,6 millions de dollars de bons de souscription et que la société a clôturé un investissement stratégique en actions de 10 millions de dollars.
Grâce à ces investissements, au 1er mars, le solde de trésorerie de l’entreprise a atteint près de 55 millions de dollars – le solde le plus important « par rapport à n’importe quelle fin de trimestre » depuis que l’entreprise est devenue publique en février 2023.
Au-delà de la deuxième mission lunaire, 2024 sera probablement une année charnière pour l’entreprise, qui attend la décision sur les récompenses de la NASA qui pourraient s’avérer extrêmement lucratives. Cela inclut l’attribution du Lunar Terrain Vehicle, que la NASA annoncera au début du mois prochain, et le prochain contrat d’atterrisseur lunaire dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de l’agence.