La désinformation sur le COVID pourrait avoir causé des milliers de décès au Canada: rapport

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Selon un nouveau rapport, les croyances selon lesquelles le COVID-19 est exagéré ou un véritable canular, que les vaccins peuvent altérer l’ADN d’une personne ou causer d’autres «problèmes dissimulés» ont coûté au Canada environ 2 800 vies et des milliers d’hospitalisations au cours des neuf mois de la pandémie .

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Les estimations, basées sur des modèles, sont prudentes, ont déclaré les auteurs, car elles ne tiennent pas compte de toutes les « conséquences indirectes » de la désinformation, telles que les chirurgies reportées, les factures des médecins, le coût du traitement du long COVID ou « le social troubles et préjudice moral aux travailleurs de la santé.

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«La désinformation est une préoccupation sociétale urgente qui nous affecte tous», lit-on dans le rapport du groupe d’experts du Conseil des académies canadiennes, le dernier groupe à sonner l’alarme face à une «infodémie» de mensonges qui se propagent aussi largement et rapidement que COVID-19.

Selon le rapport de grande envergure, entre mars et novembre 2021, la désinformation a aidé environ 2,4 millions de personnes au Canada à retarder ou à refuser de se faire vacciner contre la COVID. S’ils avaient été vaccinés dès qu’ils sont devenus éligibles, d’ici la fin novembre 2021, il y aurait eu près de 200 000 cas de COVID en moins et 13 000 hospitalisations en moins.

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Qui ou quoi est à blâmer ? Une « tempête parfaite d’acteurs », a déclaré mercredi Alex Himelfarb, président du groupe d’experts, lors d’une conférence de presse.

Ils incluent des acteurs de mauvaise foi sur les réseaux sociaux ; les théories du complot qui proposent quelque chose ou quelqu’un à blâmer ; la politisation de la désinformation ; et un  » déclin de la confiance sur plusieurs décennies « , les uns envers les autres et envers les institutions qui étaient considérées dans le passé comme des sources d’informations fiables, a déclaré Himelfarab.

« Les mythes et les perceptions erronées, les mensonges et la tromperie ne sont pas nouveaux – ils sont probablement aussi anciens que la communication humaine », a déclaré Himelfarb, ancien greffier du Conseil privé et professeur de sociologie à l’Université du Nouveau-Brunswick.

« Mais quelque chose de différent se prépare », a-t-il déclaré. Les experts ont qualifié la nôtre d’ère « post-vérité », a-t-il dit, « où l’idée même de vérité semble être attaquée, et où la désinformation est liée à l’idéologie et à l’identité et suscite de grandes passions ».

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Dans le cadre de leur rapport, Fault Lines, le panel de 13 membres a entrepris d’estimer les effets de l’hésitation au vaccin COVID-19. À quel point l’adoption aurait-elle été plus rapide s’il n’y avait pas eu de désinformation ? Qu’est-ce que cela signifiait pour les infections et les décès?

Ils ont examiné des publications évaluées par des pairs, des informations et des statistiques gouvernementales et des reportages dans les médias. Ils ont également commandé un modèle, intégrant des données « réelles » sur le nombre de vaccinations, de cas, de visites aux soins intensifs et de décès entre le 1er mars et le 30 novembre 2021.

Le modèle a suivi toutes les personnes âgées de 12 ans et plus sur deux vagues de COVID.

Il s’appuyait également sur les données d’un sondage Abacus de l’époque qui avait révélé que 14 % des adultes canadiens étaient soit réticents à la vaccination (sept pour cent), soit refusant la vaccination (sept pour cent).

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Les personnes réticentes ont fait état d’une confiance moindre dans le gouvernement, ont préféré éviter les vaccins en général et se sont interrogées sur la rapidité avec laquelle les vaccins COVID-19 ont été produits et approuvés.

Parmi les refus du vaccin, 85% pensaient que les méfaits du vaccin étaient «dissimulés» et 73% pensaient que le COVID était faux ou exagéré.

Dans l’ensemble, l’enquête a suggéré que 2,1 millions de Canadiens étaient d’accord avec les croyances en matière de désinformation sur la COVID.

Le panel a ensuite examiné différents scénarios hypothétiques, y compris ce qui arrive aux taux de vaccination COVID et au nombre de cas si la proportion de personnes qui pensaient que COVID était un canular ou que les vaccins causaient des dangers cachés étaient vaccinées dès qu’elles devenaient éligibles.

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Selon leur analyse, si ceux qui pensaient que le COVID était un canular avaient été vaccinés une fois éligibles, plus de 2,3 millions de personnes supplémentaires au Canada auraient été vaccinées, ce qui aurait entraîné environ 198 000 cas de moins, 13 000 hospitalisations de moins, 3 500 personnes de moins nécessitant des soins intensifs, 300 $ millions d’euros économisés en frais d’hospitalisation et 2 800 décès en moins.

Le rapport ne contient pas de recommandations. Les rapports de la CCA ne le font pas, à dessein. L’objectif est d’informer les politiques, et non de diriger le gouvernement, a déclaré un porte-parole.

Mais la désinformation est importante, a déclaré Himelfarb, car une « abondance de preuves » montre qu’elle provoque des maladies évitables, des décès évitables et rend les gens « vulnérables à l’exploitation financière ».

Ça tient aussi. « C’est collant, » dit-il. Un sondage Abacus en juin 2021 a révélé que 19% des 1 500 adultes interrogés, l’équivalent de 5,6 millions d’adultes, pensent que « les vaccins COVID ont tué de nombreuses personnes qui ont été dissimulées ». Onze pour cent pensaient que les vaccins contenaient des puces secrètes «conçues pour surveiller et contrôler le comportement humain».

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Mais la recherche scientifique est également faillible, note le rapport du groupe spécial. « La désinformation peut être le produit d’échecs systémiques dans la science et la médecine, et dans la communication des connaissances scientifiques et des résultats de la recherche », lit-on. Les découvertes qui ne se reproduisent pas et les méthodologies faibles sont parmi les raisons pour lesquelles « aucune étude ne peut être considérée comme définitive ».

Certaines affirmations présentées initialement comme des « informations » deviennent de la « désinformation » à mesure que de nouvelles connaissances émergent, selon le rapport.

Maya Goldenberg, professeur de philosophie à l’Université de Guleph et experte en hésitation à la vaccination, a déclaré que les institutions publiques censées assurer la sécurité du public ont la responsabilité de favoriser et de maintenir la confiance. «Beaucoup de gens se sont sentis abandonnés pendant cette pandémie – la sensibilisation du public ne les a pas atteints; leurs besoins n’étaient pas satisfaits – et la réponse a été de se détourner et de rejeter toutes les communications de santé publique, et même de répondre et de protester avec colère », a déclaré Goldenberg.

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Le panel est attaché à la liberté d’expression, a déclaré Himelfarb. Mais des choses peuvent être faites pour lutter contre la désinformation, a-t-il déclaré.

Les plates-formes médiatiques pourraient être plus transparentes «sur les algorithmes qui peuvent réellement promouvoir la désinformation», car la désinformation génère du trafic. Davantage pourrait être fait pour aider les gens à mieux « identifier et rejeter » la désinformation, a-t-il dit, et promouvoir la littératie numérique et la pensée critique, en commençant par les jeunes enfants d’âge scolaire. Les dirigeants doivent apprendre à mieux communiquer les informations sur la santé et la science, notamment en trouvant des « messagers de confiance » qui peuvent atteindre diverses communautés et être ouverts face à l’incertitude.

Comme tout modèle, le modèle n’est aussi bon que les données qui y sont entrées, a déclaré Himelfarb. Mais il a déclaré que les estimations sont conservatrices, qu’elles ne se concentrent que sur les deux vagues de COVID avant l’émergence d’Omicron et qu’elles n’ont examiné qu’une gamme étroite de coûts.

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« Il est assez clair que des dizaines de milliers d’hospitalisations ont eu lieu à cause de la désinformation », a-t-il déclaré.

Le panel non partisan a délibérément tenté de rester en dehors de la politique. Mais il est important que les dirigeants politiques « approuvent (et) promeuvent davantage la désinformation », a déclaré Himelfarb. « Cela accélère la propagation, c’est important, c’est plus difficile à corriger. »

«Lorsque cela devient lié à l’identité et à l’idéologie, les dirigeants politiques se tournent souvent vers la désinformation comme moyen de construire leur coalition. C’est devenu un outil politique », a-t-il dit, et une menace pour la démocratie.

Timothy Caulfield, membre du panel, a déclaré que les « données sinistres » étaient décevantes, mais pas surprenantes. «Le Canada a la réputation d’être peut-être un peu plus éloigné du discours polarisant qui imprègne notre voisin du sud», a déclaré Caulfield, professeur de droit et de politique de la santé à l’Université de l’Alberta.

« Mais comme nous l’avons vu au cours des trois dernières années, nous ne sommes pas à l’abri des dommages causés par la désinformation. »