La nouvelle d’Anton Tchekhov « Le Chéri », considérée comme l’une de ses plus belles, a été publiée pour la première fois en 1899. Léon Tolstoï, son contemporain et l’un des plus grands écrivains russes du XIXe siècle, n’a pas tardé à célébrer la réalisation de Tchekhov dans « Le Chéri ». le comparant à « une pièce de dentelle », comme celles que tissent les « vieilles filles », qui « mettent toute leur vie, tous leurs rêves de bonheur, dans leur dentelle ». « La Chérie » est une esquisse de personnage d’Olga Semyonovna, la « chérie », une jeune femme dont la vie ne prend de sens qu’en relation avec les hommes auxquels elle s’attache.
Olga épouse d’abord un propriétaire de théâtre. Mariée avec lui, elle ne pense et ne parle que du théâtre. Après sa mort subite, elle épouse bientôt un marchand de bois. Pendant ce mariage, elle ne pense, ne parle et ne rêve même qu’au bois. Après sa mort aussi, Olga se lie avec un vétérinaire, qui est séparé de sa femme et de son fils, et elle ne parle que de problèmes vétérinaires. Quand lui aussi la quitte, la vie d’Olga devient vide, tout comme ses pensées. Sans homme autour de lui pour former son identité, Olga vieillit et perd le charme qui lui avait valu le surnom de « chérie », jusqu’à ce que le vétérinaire réintègre sa vie, pour abandonner son jeune fils, Sasha, à ses soins. La vie d’Olga reprend un sens, alors qu’elle s’absorbe dans les soins de Sasha, qui se sent finalement étouffée par ses démonstrations d’amour maternel.
L’histoire de Tchekhov a été discutée en termes de perspective narrative sur le personnage d’Olga. Les critiques ont longtemps débattu pour savoir si Tchekhov voulait ridiculiser le personnage d’Olga, en tant que représentante d’une femme dont la vie n’a aucun sens en dehors de sa relation avec les hommes; célébrer son caractère comme un idéal d’amour maternel désintéressé; ou pour évoquer la pitié pour le sort des femmes, dont le manque d’éducation et de statut social conduit à une vie de dépendance émotionnelle et intellectuelle vis-à-vis des hommes.