En revisitant l’histoire d’amants fugitifs en fuite dans le haut désert de Californie, les créateurs de « The Last Manhunt » ont cherché à corriger une histoire qui est restée très vivante pour le peuple indigène Chemehuevi de la région pendant plus de 100 ans.
Produit par On the Roam de Jason Momoa et réalisé par Christian Camargo à partir d’un scénario de Thomas Pa’a Sibbett, « The Last Manhunt » ouvre le premier Festival international du film de Pioneertown de cette année, qui se déroule du 27 au 29 mai. La ville historique de cinéma, qui abrite le club de musique populaire Pappy & Harriet, est située à proximité du site même des événements qui se sont déroulés en 1909 dans et autour de Twentynine Palms et du parc national de Joshua Tree.
C’est là que Willie Boy a rencontré et est tombé amoureux de Carlota, la fille du chef tribal local William Mike. Après une confrontation qui se termine par la mort de son père, Willie Boy et Carlota s’enfuient dans le désert, poursuivis par une bande.
Momoa a entendu l’histoire alors qu’il se trouvait dans la région de Joshua Tree, où il possède également une maison. Lors du développement du projet, Momoa et Sibbet, qui ont co-écrit l’histoire, ont rencontré les dirigeants de la Twenty-Nine Palms Band of Mission Indians dans l’espoir de gagner leur confiance et leur consentement. Il y avait une certaine appréhension puisque des membres tribaux éminents sont des descendants directs de la famille de Carlota, note Sibbet.
« La dernière chasse à l’homme »
Dennys Ilic
Contrairement aux versions précédentes, Momoa et Sibbett, tous deux hawaïens autochtones, ont cherché à explorer l’histoire d’un point de vue indigène, à la transmettre selon le récit oral de Chemehuevi sur ce qui s’est passé. « C’était une chose à laquelle nous tenions beaucoup », déclare le producteur de On the Roam, Martin Kistler. Il était donc nécessaire d’impliquer la communauté autochtone « pour s’assurer que leurs voix soient entendues pour raconter ou corriger l’histoire ».
Dans son film de 1969, « Dis-leur que Willie Boy est là », avec Robert Redford, Robert Blake et Katharine Ross, le réalisateur Abraham Polonsky s’est largement concentré sur le personnage de Redford, l’homme de loi, et sa poursuite d’un hors-la-loi recherché.
« The Last Manhunt » raconte une histoire beaucoup plus large.
« C’est une histoire vivante pour le peuple Chemehuevi », déclare Sibbett. « Il a une place spéciale pour eux. Nous pouvons donc honorer leurs traditions orales simplement en les écoutant et en réfléchissant vraiment à la façon dont l’histoire peut avoir un impact.
«En regardant cela d’un point de vue natif, vous obtenez une histoire beaucoup plus complète et, comme toute bonne histoire, c’est compliqué. C’est ce que nous avons trouvé d’intéressant.
En effet, Sibbett le décrit comme un « conte classique d’amour et de tragédie » – avec « un arc très similaire à celui d’Eurydice et d’Orphée ».
La vérité sur ce qui s’est passé, cependant, n’a pas été dite, ajoute Sibbett. « L’histoire a été préservée de toutes les mauvaises manières. Il était conservé dans des journaux complètement biaisés ; il a été conservé dans les comptes d’autres personnes. Accablée par les reportages alarmistes de l’époque et l’impact tragique que les événements ont eu sur le Twenty-Nine Palms Band, l’histoire est restée imprégnée de ténèbres.
« C’était vraiment comme un moyen pour nous de libérer les esprits, de leur donner de l’air frais, de simplement laisser l’histoire de Carlota et Willie Boy se souvenir d’une manière différente », explique Sibbett.
Momoa, qui joue avec Camargo dans la série Apple TV Plus « See », avait initialement prévu de réaliser « The Last Manhunt », avec Camargo, qui vit également à Joshua Tree, prêt à jouer le shérif. Lorsque l’emploi du temps chargé de Momoa l’a empêché, il a demandé à Camargo de prendre également la relève en tant que directeur. « Jason s’est senti très passionné par ce projet et lui et moi avons tous les deux une réelle affinité pour Joshua Tree, cette région », déclare Camargo.
Le film a été « une opportunité de corriger le récit », ajoute Camargo. « Si vous avez une chance de corriger un récit, vous devez saisir cette chance. Vous devez essayer, et surtout à un niveau aussi important que cette histoire l’est pour la communauté autochtone.
Camargo dit qu’il y avait «une énergie que j’ai ressentie juste autour de cette histoire qui était très mercurielle, très tempétueuse, très en colère, qu’elle n’a pas été racontée correctement, ou du moins essayée d’être racontée correctement; c’est donc ce que nous essayons de faire.
Le film présente une grande distribution amérindienne, dont Martin Sensmeier (« The Magnificent Seven ») dans le rôle de Willie Boy; Mainei Kinimaka (« Voir ») dans le rôle de Carlota ; et Zahn McClarnon (« Reservation Dogs ») en tant que père de Carlota. Momoa apparaît également dans le film.
Tourner sur place à Joshua Tree était essentiel pour Camargo. Le paysage unique est un personnage essentiel de l’histoire « parce qu’il est si sculptural et monumental ici — et cela devient une sorte d’adversaire parfois, et parfois un collaborateur, comme support. Donc, la terre pour moi était très nécessaire.
Bien qu’il ait tous les attributs d’un western classique, Camargo dit que ce n’est pas une photo d’action mais plutôt « une simple histoire de Roméo et Juliette » et un hymne à la terre et à ses habitants.
« C’est vraiment un western d’art et d’essai que Jason voulait faire d’une manière lyrique et poétique – un reflet de ce récit et du désert et de la maison qu’il aime tant, donc c’est autant une histoire d’amour entre ces deux personnes qu’une histoire d’amour pour Jason et moi-même sur la terre elle-même.
Ces qualités ont fait du film l’ouverture idéale du festival Pioneertown.
« La mission du Pioneertown Int’l Film Festival est que nous visons à préserver et à réengager l’histoire et les histoires de la frontière, que ce soit à travers le cinéma, l’art ou la musique », déclare le fondateur et cinéaste Julian T.Pinder. « Nous ne sommes pas seulement fiers de présenter ‘The Last Manhunt’ pour le mérite d’être un grand film, mais nous pensons également que la réinvention du genre occidental d’un point de vue autochtone est une étape très profonde et puissante dans le bonne direction. »
Momoa et Sibbett adoptent une approche similaire dans leur prochaine série Apple « Chief of War », sur l’histoire d’Hawaï du point de vue de son peuple autochtone.