La démission du commissaire à l’éthique par intérim empêche de nouvelles enquêtes sur le gouvernement libéral

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OTTAWA – La commissaire à l’éthique par intérim, Martine Richard, a démissionné mercredi après des semaines de controverse sur ses liens familiaux avec un ministre du gouvernement libéral, laissant le bureau du commissaire à l’éthique incapable de remplir des éléments clés de son mandat dans un avenir prévisible.

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La porte-parole de la commissaire aux conflits d’éthique et d’intérêts, Melanie Rushworth, a révélé que Richard avait démissionné de son poste de commissaire par intérim et qu’elle retournerait à son ancien poste d’avocate générale principale au bureau de l’éthique après seulement trois semaines de travail.

L’annonce intervient le lendemain du jour où un comité de la Chambre des communes a voté en faveur du lancement d’une étude sur la nomination intérimaire de six mois de Richard le mois dernier.

Sa promotion par intérim au poste le plus élevé au bureau du bureau de surveillance de l’éthique du gouvernement fédéral a créé une importante controverse car elle est la belle-sœur de Dominic LeBlanc, ministre des Affaires intergouvernementales du gouvernement que Richard était chargé de surveiller.

LeBlanc lui-même a déjà été reconnu coupable d’avoir enfreint les lois fédérales sur l’éthique en 2018 par le bureau du commissaire à l’éthique.

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Dans un communiqué, Rushworth a déclaré que sans commissaire par intérim, « il y a des décisions que le Bureau ne peut pas prendre sur la base de fonctions que seul le commissaire peut entreprendre ».

Rushworth a refusé de détailler les décisions auxquelles elle faisait spécifiquement référence. Mais en réponse aux questions posées par le National Post avant la nomination de Richard fin mars, Rushworth a noté qu’il existe une série de pouvoirs dans la Loi et le Code sur les conflits d’intérêts qui ne sont disponibles que pour le commissaire et qui ne peuvent être utilisés autrement.

« L’autorité d’un commissaire est cependant nécessaire pour toute disposition de la loi ou du code qui identifie une mesure à prendre par » le commissaire «  », a déclaré Rushworth à l’époque.

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Les pouvoirs exclusivement réservés à un commissaire sont vastes et essentiels au mandat du bureau.

Plus particulièrement, seul un commissaire peut décider d’ouvrir une enquête sur un possible manquement à l’éthique s’il a « des raisons de croire qu’un titulaire de charge publique ou un ancien titulaire de charge publique a contrevenu » à la loi.

Le fait que le bureau du tsar de l’éthique ne puisse lancer une enquête survient alors que les libéraux sont mêlés à une autre controverse concernant les vacances prises par le premier ministre Justin Trudeau. Radio-Canada a révélé cette semaine que Trudeau et sa famille ont passé des vacances en décembre dans un domaine de luxe exclusif en Jamaïque appartenant à de riches amis de la famille qui ont récemment fait un don important à la Fondation Trudeau, la fondation à but non lucratif liée à la famille du premier ministre.

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Le bureau du premier ministre n’a pas précisé si Trudeau avait payé son séjour dans le somptueux domaine pendant les vacances de Noël, où les chambres pendant la haute saison peuvent coûter des milliers de dollars par nuit.

Le cabinet du premier ministre a fait valoir que Trudeau avait autorisé le voyage avec le commissaire à l’éthique Mario Dion avant le voyage.

Mais Ian Stedman, professeur adjoint à l’Université York spécialisé en droit de la gouvernance et de l’éthique, a déclaré que le bureau du commissaire pourrait toujours enquêter «à 1 000%» sur le voyage de Trudeau en Jamaïque si de nouvelles informations étaient révélées sur le voyage qui n’ont pas été divulguées à Dion à la temps.

« Ils viennent au commissaire avec des faits et le commissaire doit les accepter tels quels » lors de la demande d’approbation préalable avant le voyage, a déclaré Stedman dans une interview.

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L’opinion de Dion à l’époque « ne vaudrait que les faits sur lesquels elle se fonde », a-t-il déclaré. Si Trudeau part ensuite en vacances et que cela « ne correspond pas à ce qui a été donné au commissaire pour son avis, alors… je dirais que le commissaire devrait enquêter ».

Mais jusqu’à ce qu’un nouveau commissaire soit nommé, le bureau ne peut pas commencer une nouvelle enquête. Sur Twitter, Dion a déclaré il ne s’attend pas à ce que son remplaçant au poste de commissaire à l’éthique soit nommé avant « vers la fin de 2023 ».

«Maintenant, s’il y a une nouvelle plainte, comme il pourrait y en avoir à la suite de ces vacances en Jamaïque… ils (le bureau du commissaire) n’auraient personne qui puisse prendre la décision de poursuivre ou non cette enquête. Il doit littéralement rester là », a-t-il ajouté.

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Les lois sur l’éthique stipulent également que seul le commissaire peut ordonner à un titulaire de charge publique de se départir d’un actif ou de se récuser de discussions dans lesquelles il est en conflit.

Le commissaire est également la seule personne qui peut accorder des exceptions aux titulaires de charge publique à certaines interdictions ou obligations en vertu des lois sur l’éthique, telles que la « période de refroidissement » pendant laquelle il leur est interdit d’avoir des relations impliquant leurs anciennes responsabilités après avoir quitté le gouvernement. .

Le bureau d’éthique ne peut pas non plus publier un rapport sans qu’un commissaire soit en place.

Le 24 mars, Rushworth a déclaré au Post que l’absence d’un commissaire à l’époque « n’affectait pas la publication des rapports d’enquête car il n’y a pas d’enquête en cours pour le moment ».

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Stedman dit qu’il est crucial pour les libéraux de nommer un nouveau commissaire à l’éthique le plus rapidement possible.

« Je pense qu’ils doivent pourvoir ce poste aussi vite que possible, mais ils doivent aussi le faire correctement. Aller vite n’est pas toujours la meilleure chose, du point de vue optique », a-t-il déclaré, faisant référence à la nomination intérimaire de Richard.

Le gouvernement est actuellement à la recherche d’un nouveau commissaire à l’éthique permanent après la démission de Dion fin février. Le National Post a rapporté que le gouvernement semble réduire le salaire du poste de 110 000 $, une décision vivement critiquée par les experts, le NPD et le Bloc québécois.

Au cours de son mandat, Dion a trouvé cinq hauts dirigeants libéraux en violation des lois sur l’éthique, dont Trudeau, LeBlanc, la ministre de la Petite Entreprise Mary Ng, l’ancien ministre des Finances Bill Morneau et le secrétaire parlementaire Greg Fergus. Dans une entrevue au cours de sa dernière semaine au pouvoir, Dion a fustigé le gouvernement pour ne pas avoir pris l’éthique au sérieux.

« Le public doit croire que l’éthique est prise au sérieux, et il n’en a pas encore de preuves importantes depuis 2018 », a déclaré Dion au Post. « La loi (sur les conflits d’intérêts) existe depuis 17 ans pour l’amour de Dieu, alors peut-être que le moment est venu de faire quelque chose de différent pour ne pas répéter les mêmes erreurs. Après 17 ans, nous devrions peut-être réaliser que quelque chose ne fonctionne pas », a-t-il déclaré.