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TAMPA, Floride – Vous ne pouvez pas balancer une calculatrice dans la salle des Maple Leafs et ne pas frapper un producteur de 50 points.
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Il y en a déjà six, du 88 d’Auston Matthews au 53 de Michael Bunting, avec Alex Kerfoot quatre qui les ont rejoints. Le club est sur une série de plus de cinq buts par match jamais vu depuis des années et a un différentiel de buts actuel de plus-51, actuellement le plus élevé en 61 ans.
Mais il y a deux côtés d’une patinoire et les équipes de Toronto dans le passé ont été lésées par des fuites sur la défense qui freinent le succès des marqueurs.
« Parfois, nous avons montré que nous le faisions très bien et, à d’autres, nous nous en éloignons », a déclaré Marner. « Quand nous sommes enfermés, prêts à partir, nous jouons ce match de 200 pieds et le faisons très bien. »
Étant donné que les deux prochains matchs sur la route sont les meilleures équipes de l’Atlantique, à commencer lundi par le double champion de la Coupe Stanley Lightning, alors leader de la division Floride, il vaut mieux que ce soit la version avare des Leafs qui se présente.
C’est la période des examens et Sheldon Keefe pense que son équipe a appris de dures leçons. Le bâton de mesure de l’entraîneur est la défaite du 21 février à Montréal, lorsque les Leafs trop confiants se sont effondrés partout de leur côté du centre contre les Canadiens affamés, échos obsédants de la surprise des séries éliminatoires du printemps dernier.
« Nous allons disputer 20 matchs depuis », a noté Keefe après l’entraînement de dimanche à l’Amalie Arena. « J’ai l’impression que pendant cette période, nous avons joué du bon hockey défensif.
Leur moyenne de buts alloués est encore assez élevée depuis lors, à 3,68, mais le gardiennage s’est amélioré. Le méconnu Erik Kallgren en a remporté quelques-uns, Petr Mrazek quelques-uns avant d’être à nouveau blessé et Jack Campbell est revenu avec un rôle important en battant les Flyers 6-3 samedi.
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Devant eux, les Leafs ont mieux comblé les écarts, frappé plus, tué des pénalités, excellé dans les plats à emporter et continuent de mener la LNH dans les mises au jeu, offrant plus de chances à leurs marqueurs doués. Matthews, le marqueur de cinquante et un buts, et la machine d’assistance Marner sont parmi les attaquants qui génèrent ces occasions avec leur jeu loin de la rondelle.
Les nouveaux venus Ilya Lyubushkin et Mark Giordano ont également aidé à stabiliser la ligne bleue.
« Là où nous devions nous rendre en tant qu’équipe, je pense que nous sommes en bonne position au cours de ces 20 matchs », a déclaré Keefe. «Aussi bon que n’importe quelle équipe de la ligue défensivement, en termes de rushes contre, de rushs impairs et de chances. Nous pensons que cela nous a bien servi dans certains des (récents) matchs difficiles que nous avons disputés, (battant) la Floride, Boston et la Caroline. Le plus grand échantillon de cela est que les gars sont vraiment engagés. Ce ne sera pas toujours parfait, mais alors que nous continuons à le surveiller, en voyant où nous en sommes dans la ligue, il s’est passé beaucoup de bonnes choses. C’est le modèle qui va de l’avant.
Le Lightning vient d’avoir sa propre déception contre les Canadiens à domicile et, après avoir pris congé dimanche, devrait être aussi agressif que toujours contre Toronto.
« C’est une équipe qui s’attaque à vous avec beaucoup d’attaque, beaucoup de force, des attaquants avec sa défensive », a déclaré Marner. « Il faut s’assurer de remonter la piste, d’être au-dessus des gens, de ne pas leur donner le centre de la glace. C’est là qu’ils s’épanouissent. »
Il y a des implications évidentes en séries éliminatoires avec le match de Tampa lundi, bien que les Leafs fassent un autre swing à travers l’État de Sunshine en deux semaines.
« Nous savons qu’il y a une bonne possibilité pour (une série) », a déclaré le capitaine Tavares. « Mais je ne dirais pas que j’ai trop analysé cela. Vous savez juste que ce serait un énorme défi de jouer contre une équipe aussi accomplie qu’elle. Mais ce serait amusant.