Les mammouths laineux ont disparu il y a environ 10 000 ans à cause du réchauffement des températures et de la chasse excessive.
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WHITEHORSE – Travis Delawski est parti à la recherche d’or mais a trouvé quelque chose d’encore plus précieux.
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Le mineur de Treadstone Gold est monté dans son excavatrice le 21 juin juste avant le déjeuner et s’est dirigé vers la rivière dans les champs du Klondike du Yukon où il a commencé à gratter la terre noire.
« J’ai placé l’éventreur dans le mur, je l’ai sorti et j’ai baissé les yeux », a-t-il déclaré lors d’un briefing mercredi. « Et là, quelque chose me regardait. »
Il a sauté de sa machine pour regarder de plus près tout en appelant son superviseur, Brian McCaughan, à la radio pour signaler qu’il avait « trouvé un corps », a-t-il déclaré.
Au début, Delawski a dit qu’il pensait que c’était un buffle.
« Mais ensuite je suis descendu et j’ai regardé de plus près et il y avait un coffre. Et puis dès que c’est arrivé, je me suis dit ‘Brian, c’est un bébé mammouth laineux. »
Le gouvernement du Yukon a déclaré que l’animal avait été trouvé sur le territoire traditionnel des Tr’ondek Hwech’in et qu’il s’agissait du mammouth le plus complet et le mieux conservé d’Amérique du Nord.
Les aînés des Tr’ondek Hwech’in ont nommé le mammouth Nun cho ga, ce qui signifie « gros bébé animal » dans la langue han du pays.
Georgette McLeod, l’administratrice de la langue Han pour la nation, a déclaré que les anciens devaient trouver un moyen de noter l’importance de l’animal, non seulement en tant qu’être vivant mais aussi en tant que bébé.
« L’histoire de la langue Han remonte assez loin dans le temps, mais il n’y a pas de nom pour un mammouth car il n’existe pas dans la langue Han », a-t-elle déclaré.
« Nous voulions nous assurer qu’il avait un nom lié au bébé, mais cela signifie également qu’il s’agit d’un très gros animal qui a parcouru ces terres pendant plusieurs années. »
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Brian Groves, gestionnaire principal du patrimoine pour le Yukon, a déclaré que les examens préliminaires montrent que Nun cho ga était une femme et qu’elle avait entre 30 et 35 jours lorsqu’elle est décédée.
Elle a été gelée dans le pergélisol il y a environ 30 000 ans.
L’animal mesure environ 140 centimètres de long et a des cheveux, un tronc et de minuscules ongles bien conservés qui n’ont pas été durcis.
McCaughan, propriétaire de Treadstone Gold, a déclaré que lorsqu’il est allé voir l’animal, il s’attendait à voir des « os brisés », que l’on trouve généralement dans la région.
« Je me suis approché pour regarder les os et il y avait de la peau et des cheveux frais et on aurait dit qu’il était mort il y a une semaine », a-t-il dit en riant.
L’importance de la découverte pour lui s’enfonce un peu chaque jour, même près d’un mois après sa découverte, a-t-il déclaré.
« Quelle incroyable découverte », a-t-il dit en secouant la tête.
Il y a eu un orage en fin de journée avec des éclairs « tombant autour de nous » et « de la pluie tombant de côté », se souvient-il.
« C’était une expérience qui ne faisait que grandir en vous et chaque jour, vous en deveniez émotif parce que vous vous connectiez. »
Il y a quelque chose dans la vie de chacun qui se démarque, et McCaughan a déclaré que le jour où il a vu Nun cho ga était le sien.
« C’est absolument mon n ° 1 dans le reste de ma vie », a-t-il déclaré.
Jeff Bond, directeur de la Commission géologique du Yukon, a déclaré que Nun cho ga est probablement mort près d’un petit ruisseau sortant de la colline latérale dans le ruisseau Eureka.
« Il a ensuite été enterré probablement par une coulée de boue qui s’est abattue lors d’une tempête », a-t-il déclaré. « Probablement un peu comme l’événement de tempête que nous avons connu le 21 juin lorsque nous l’avons récupéré. Cela en soi est assez important dans mon esprit.
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Les hommes ont mis Nun cho ga dans un seau d’excavatrice après qu’elle a été retrouvée et l’ont recouverte de bâches et de couvertures pour garder le corps au frais.
Les mammouths laineux ont traversé l’hémisphère nord mais ont disparu il y a environ 10 000 ans en raison du réchauffement des températures et de la chasse excessive.
Ross McPhee, conservateur principal au département de mammalogie du Musée américain d’histoire naturelle, a déclaré que l’animal peut offrir un aperçu du taux de développement des mammouths infantiles puisque la seule information dont ils disposent provient des éléphants, leurs parents éloignés.
Parce que les mammouths vivaient à une latitude élevée, la vie aurait été beaucoup plus dangereuse que d’être sous les tropiques, a-t-il dit.
« Alors, quels types d’adaptations les mammifères laineux ont-ils eu pour leurs bébés, de sorte qu’ils ont pu mûrir peut-être plus rapidement que les éléphants aujourd’hui. »
Jusqu’à ce qu’un plan puisse être élaboré sur les prochaines étapes, Groves a déclaré que Nun cho ga restera dans un congélateur, à plusieurs kilomètres de l’endroit où elle a été retrouvée.
« À ce stade, Nun cho ga est congelé depuis plus de 30 000 ans et est stocké dans des conditions stables », a-t-il déclaré. « Et vraiment, nous ne sommes pas pressés de déterminer quelles sont les prochaines étapes concernant les activités de recherche ou de conservation. »