Le plus grand des grands documents de la culture américaine est peut-être la Déclaration d’indépendance, adoptée le 4 juillet 1776. C’est un texte relativement bref car il avait pour but de résumer les griefs des colons américains contre la Couronne britannique, justifiant ainsi la séparation des États-Unis de l’Angleterre. Parmi les liens les plus étroits entre la Déclaration et le rêve américain figure sa déclaration ferme sur les « droits inaliénables » de tous les peuples, notamment « la vie, la liberté et la poursuite du bonheur ». Au fil du temps, cette phrase est devenue un simple résumé de ce que représente ce pays et une déclaration des principes fondamentaux de la démocratie américaine. Ce sont ces mots, plus que tout autre, qui ont attiré des immigrants du monde entier et ont servi à inculquer à tous les citoyens le concept fondamental de ce que représentent les États-Unis. C’est dans la poursuite de ces principes que les Américains ont combattu et sont morts dans des guerres, se sont organisés et ont défendu les droits civiques et ont brigué des fonctions politiques.
Pour bien comprendre la Déclaration d’indépendance, il faut comprendre le contexte dans lequel elle a été rédigée. L’Angleterre a établi des colonies en Amérique du Nord au début du XVIIe siècle. Pendant plus de 150 ans, les habitants de ces colonies se sont pour la plupart contentés de rester attachés à la « mère patrie ». Ils se considéraient comme des Anglais et avaient droit aux mêmes droits que leurs frères vivant à des milliers de kilomètres de l’autre côté de l’océan Atlantique, une idée partagée par la grande majorité des habitants britanniques. Cependant, les colons ont progressivement développé un intérêt pour l’autosuffisance ; ils voulaient contrôler leurs propres affaires économiques et politiques, qui étaient pour la plupart fermement dominées par le gouvernement anglais.
Néanmoins, il n’y eut pas de mouvement généralisé et organisé en faveur de l’indépendance avant la guerre de Sept Ans, le nom américain de ce que les Européens appelèrent la guerre de Sept Ans. La plupart des combats eurent lieu en Amérique du Nord, et la milice américaine compléta l’armée britannique et ses alliés indiens contre les Français, qui combattaient également aux côtés de certaines tribus autochtones. La guerre prit fin en 1763 et aboutit à la suppression presque totale de l’autorité française en Amérique du Nord ; à partir de ce moment, les Britanniques devinrent incontestablement les Européens dominants sur le continent. Cependant, le gouvernement britannique décida que les colonies ne payaient pas leur part du coût de la guerre, et divers plans fiscaux furent introduits pour rectifier la situation. Les colons étaient furieux, d’autant plus qu’ils n’étaient pas directement représentés au Parlement britannique. Les disputes politiques finirent par devenir violentes et, en 1775, les colonies américaines étaient en révolte ouverte contre la Couronne.
Malgré les combats qui avaient éclaté, de nombreux colons gardaient espoir d’une résolution pacifique du conflit. Mais à l’été 1776, les dirigeants du mouvement patriote étaient convaincus que seule l’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne serait satisfaisante. Le Congrès continental comprit qu’une déclaration d’indépendance officielle précisant les raisons de la rupture des liens avec l’Angleterre était nécessaire. Si un certain nombre de dirigeants patriotes collaborèrent à la rédaction des idées de la Déclaration, c’est au représentant de Virginie Thomas Jefferson, un auteur talentueux, qu’il incomba de rédiger la version finale si familière aux Américains d’aujourd’hui.
Il n’est pas surprenant que les Américains restés fidèles à la Couronne n’aient pas adopté la Déclaration d’indépendance. Une analyse minutieuse du document révèle certaines faiblesses argumentatives. Par exemple, alors que Jefferson énumère les raisons de la nécessité de la déclaration, il ne donne pas d’exemples précis d’ingérence royale dans les droits coloniaux. Il ne s’efforce pas de nommer les soldats britanniques accusés d’avoir porté préjudice aux colons, et les accusations de révocation des chartes coloniales – la reconnaissance légale de leur existence – ne sont appuyées par aucune preuve. Ce manque de preuve est une curieuse omission dans un document préparé par un avocat. Bien entendu, Jefferson n’avait pas l’intention de faire de sa déclaration un document juridique officiel ; il souhaitait qu’elle serve de brève explication des raisons pour lesquelles les colonies avaient l’intention de quitter l’Empire britannique. Un jargon juridique excessif ou des preuves détaillées auraient donc rendu le document beaucoup plus long et moins susceptible d’impressionner le lecteur moyen.
Ce qui est peut-être plus troublant pour les lecteurs d’aujourd’hui, c’est que de nombreux droits définis dans la déclaration n’ont pas toujours été pleinement protégés par le gouvernement fédéral. L’expression « tous les hommes sont créés égaux » est quelque peu sexiste ; le mot « peuple » serait plus inclusif pour les femmes. Pourtant, les femmes ne pouvaient pas voter, briguer des fonctions politiques ou occuper la plupart des emplois au XVIIIe siècle – un déséquilibre en matière d’égalité qui n’a été corrigé que bien avant le XXe siècle. La Déclaration a été publiée à une époque où de nombreux Américains, y compris l’auteur du document, possédaient des esclaves. Même lorsque les Afro-Américains étaient libres, leurs droits étaient généralement ignorés. D’ailleurs, seuls les hommes qui possédaient des biens étaient autorisés à voter ou à se présenter aux élections dans la plupart des régions de la jeune nation, ce qui montre soit le caractère littéral, soit l’hypocrisie de la célèbre phrase de Jefferson.
L’expression « vie, liberté et quête du bonheur » a également été restreinte de nombreuses manières au fil des ans. Par exemple, si la « vie » est garantie à tous, pourquoi ce pays autorise-t-il encore la peine capitale ? Si chacun est libre et libre de faire ce qu’il veut, pourquoi les mariages interraciaux étaient-ils illégaux dans certains États jusqu’aux années 1960 ? Pourquoi le mariage homosexuel est-il illégal dans la plupart des États aujourd’hui ? La réponse est bien sûr que les notions de liberté individuelle étaient très différentes en 1776 par rapport à l’époque moderne. Pourtant, il est important de se rappeler que ces principes de liberté se sont progressivement développés dans le sillage de la Déclaration et de la publication des autres « grands documents » de la nation. Chaque fois qu’un groupe d’Américains obtient enfin ses droits – ou chaque fois qu’un nouveau concept est considéré comme un « droit » de chaque Américain – la liberté et la démocratie sont promues et développées. Bien que ce processus puisse être long et douloureux, l’expansion de la liberté dans la démocratie au sein de notre nation se poursuit tandis que nous tentons de perfectionner les idéaux de la Déclaration d’indépendance de Thomas Jefferson.