La décision qui a coûté la guerre à Hitler

LE PARI AMÉRICAIN D’HITLER
Pearl Harbor et la marche de l’Allemagne vers la guerre mondiale
Par Brendan Simms et Charlie Laderman

Le monde a probablement plus changé entre le 5 et le 12 décembre 1941 qu’au cours de n’importe quelle autre semaine de l’histoire.

Début décembre, les forces allemandes se tenaient près de Moscou et il semblait que la capitale soviétique allait bientôt tomber. Le Japon était en guerre contre la Chine mais conservait des relations diplomatiques avec d’autres puissances mondiales. Les États-Unis, malgré la nouvelle Programme de prêt-bail, était plus loin que jamais d’entrer dans le conflit militaire – à tel point que Winston Churchill commençait à désespérer que la puissance militaire américaine ne viendrait jamais en aide à son pays aux abois. Churchill savait que « entraîner les États-Unis dedans », comme il le disait, était la seule voie possible de la Grande-Bretagne vers la victoire.

Et puis, le 5 décembre, les Soviétiques ont lancé une énorme contre-offensive devant Moscou qui est devenue une menace mortelle pour les forces allemandes épuisées. Le soir du 7 décembre, alors que les historiens britanniques Brendan Simms et Charlie Laderman racontez-nous dans « Hitler’s American Gamble », leur nouveau livre captivant, Churchill était tellement affolé qu’il s’est assis affalé sur sa chaise en ignorant les nouvelles d’un assaut japonais sur une base navale américaine dans le Pacifique.

L’inquiétude dévorante de Churchill était que le Japon attaquerait les territoires sous contrôle britannique en Asie, donnant à la Grande-Bretagne de nouveaux fronts et un nouvel ennemi habile et déterminé, tandis que les États-Unis restaient sur la touche. Même Pearl Harbor n’a pas laissé Churchill aussi soulagé qu’il l’a affirmé plus tard : cela a augmenté le danger que les États-Unis puissent se retirer du prêt-bail et diriger toutes leurs énergies vers le Japon, laissant les Britanniques plus tendus qu’auparavant.

Pendant quatre jours tendus, dramatiquement relatés ici, il était loin d’être certain que Franklin Roosevelt conduirait les États-Unis à la guerre contre l’Allemagne. Il a fallu Hitler pour le faire. Le 11 décembre, dans un discours devant le Reichstag allemand, Hitler a annoncé sa déclaration de guerre aux États-Unis. Avec cette étape, il a choisi une guerre que son pays, déjà embourbé dans l’Union soviétique, ne pourrait jamais gagner.

Pourquoi ferait-il ça? Les historiens se sont généralement divisés en deux camps sur cette question. Certains pensent qu’Hitler était juste nihiliste et irrationnel, se félicitant de la destruction dans laquelle il se précipitait. D’autres trouvent au moins un semblant de calcul stratégique dans sa décision.

Simms et Laderman tombent dans le deuxième camp. Dans leur récit — cohérent avec le thème de la véritable biographie originale 2019 d’Hitler — le Führer était bien conscient de la puissance américaine, voire obsédé par elle. Il était également sûr que les États-Unis entreraient tôt ou tard en guerre contre lui. Il pensait que la seule solution était préventive : obtenir le contrôle de suffisamment de pétrole et de nourriture de l’Union soviétique pour permettre à l’Allemagne de tenir tête à l’Anglo-Amérique dans une longue guerre.

Hitler a peut-être cru que les Japonais détourneraient l’attention de l’Amérique assez longtemps pour qu’il atteigne son objectif, et il a donc voulu encourager Tokyo en ajoutant son soutien. En tout cas, la seule alternative qu’il voyait à une guerre immédiate contre les États-Unis était un étranglement lent mais certain aux mains des anglo-américains. Avec un clin d’œil à une épigramme d’AJP Taylor, Simms et Laderman proposent ce résumé : « Hitler s’est suicidé par peur de mourir. »

La plus grande force du livre de Simms et Laderman est sa réussite à accomplir quelque chose de suprêmement difficile : il nous rappelle à quel point même les événements historiques les plus importants peuvent être contingents, combien d’autres possibilités se cachaient au-delà de celles qui se sont réellement produites – et comment même les plus grands dirigeants n’ont souvent qu’une compréhension fragile de ce qui se passe.

Début décembre 1941 est le moment de la guerre où les scénarios alternatifs plausibles semblent se profiler le plus. Et si la France de Vichy et l’Italie fasciste s’étaient rapprochées dans un « front latin », comme ils en discutaient à l’époque ? Et si les Japonais avaient attaqué les Britanniques en Malaisie et à Singapour mais n’avaient pas attaqué les États-Unis ? Et si l’Allemand qui espionnait pour l’Union soviétique à Tokyo, Richard Sorge, n’avait pas fourni à ses maîtres des informations précises sur les plans japonais, permettant à Staline de déplacer 20 divisions de l’est et de les redéployer à Moscou pour la contre-attaque fracassante du 5 décembre ?

L’autre chose que le livre fait efficacement est de prêter une attention particulière à la façon dont le calendrier des événements s’est déroulé dans le monde, en particulier dans le schéma des réactions à Pearl Harbor. Nous voyons Hitler recevoir des nouvelles de l’attaque tard dans la soirée de son chef de presse, qui l’a entendu lors d’une émission de Reuters, tout comme nous voyons Churchill ne saisir que lentement ce qu’il entendait à la radio. Simms et Laderman nous donnent un sens viscéral de ces événements tels qu’ils se sont déroulés, en temps réel, avec des acteurs historiques pas toujours tout à fait sûrs de ce qui se passait – une dimension de l’histoire qui est à la fois cruciale et diaboliquement difficile à récupérer.

Le 12 décembre 1941, le monde était transformé. L’une des dernières surprises de ce livre est le nombre de dirigeants mondiaux qui ont vu avec précision à partir de ce moment comment l’avenir se déroulerait. « Je sens venir une défaite vraiment misérable », a déclaré le Premier ministre japonais récemment démissionné, le prince Konoye. En janvier 1942, Hitler avoua à l’ambassadeur japonais Hiroshi Oshima qu’il n’était « pas encore sûr » de la manière dont il pourrait vaincre les États-Unis. « L’adhésion des États-Unis fait amende honorable pour tous », a déclaré Churchill à son secrétaire aux Affaires étrangères, Anthony Eden, « et avec du temps et de la patience, il donnera une victoire certaine ». Ils avaient tous raison.