Cette histoire dramatique d’un jeune ministre séduit par les idées et amoureux d’une belle femme présente un portrait vivant des forces intellectuelles de l’Amérique de la fin du XIXe siècle qui remettaient en question les vérités traditionnelles de la religion. Bien que le roman n’ait pas été classé parmi les plus hautes réalisations de la fiction américaine, il n’en a pas moins attiré des lecteurs enthousiastes pendant plus de cent ans.