La CVMO décide brusquement de retirer toutes les accusations dans l’affaire CannTrust, affirmant qu’il n’y a aucune perspective de condamnation

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Le procès quasi criminel de l’ancien PDG de CannTrust Holdings Inc., Peter Aceto, et de deux anciens administrateurs a pris une tournure dramatique mercredi lorsque la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario a brusquement demandé l’autorisation de retirer toutes les accusations portées contre les hommes après avoir conclu qu’il n’y avait aucune perspective raisonnable de condamnation. .

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Les avocats de la défense se sont opposés à la requête, plaidant pour un verdict sans autre preuve, ce qui, selon eux, signifierait l’acquittement des trois hommes.

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La volte-face est survenue une semaine après qu’un témoin clé a témoigné en contre-interrogatoire qu’il s’était trompé en utilisant le terme «sans licence» pour décrire la culture de cannabis non conforme dans certaines parties de l’une des principales installations de l’entreprise.

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Dans une salle d’audience de Toronto les 6 et 7 décembre, Graham Lee, ancien directeur de la qualité et de la conformité de CannTrust et deuxième témoin appelé par la CVMO, a été contre-interrogé par Scott Fenton, avocat de l’ancien directeur de la société Mark Litwin, qui avait été accusé de fraude et de délit d’initié. En contre-interrogatoire, Lee a reconnu que CannTrust, qui avait opéré sur le marché de la marijuana médicale avant la légalisation du cannabis récréatif en octobre 2018, était, à travers une série d’itérations, en possession d’une licence en vertu de la loi sur le cannabis au 9 novembre de cette année-là. couvrait l’ensemble de l’installation de Pelham, selon les transcriptions du tribunal.

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Il a également convenu avec Fenton qu’il s’était trompé ou qu’il avait utilisé les mots «licencié» et «sans licence» de manière incorrecte à l’occasion pour décrire la surveillance des opérations de culture de cannabis de l’entreprise, dont certaines se trouvaient dans cinq pièces de l’installation de Pelham qui ont été trouvées par Santé Canada d’être « non conforme » à certaines réglementations.

Les mots sans licence, non autorisé et non conforme ont parfois été utilisés de manière interchangeable après l’éclatement du scandale à l’été 2019 – y compris par CannTrust lui-même dans un communiqué de presse du 8 juillet de cette année-là qui faisait référence à des « salles sans licence » – mais les experts juridiques disent que la différence entre elles étaient cruciales pour la perspective de la CVMO d’obtenir des condamnations sur l’une des accusations fondées sur l’affaire qu’elle avait portée. Chaque accusation concernait spécifiquement la culture sans licence, ce qui ne s’appliquerait pas à une entreprise titulaire d’une licence mais disposant de salles de culture non conformes nécessitant une approbation ministérielle avant que le produit puisse être vendu.

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Fenton s’est levé devant le tribunal mercredi matin pour dire que la jurisprudence dicte que les trois hommes « ont droit à un verdict », qui ne serait pas coupable si aucune autre preuve ne devait être présentée, plutôt que de simplement faire retirer les accusations comme le demande la CVMO.

« Il est temps d’en finir pour tous ces messieurs, et cela devrait s’arrêter aujourd’hui », a-t-il déclaré au juge Victor Giourgas.

Cependant, l’avocat du personnel de la CVMO a demandé du temps pour étudier les cas et l’audience a été ajournée jusqu’à 11 heures jeudi.

Lors de son contre-interrogatoire de Lee la semaine dernière, Fenton a suggéré à Lee que la « terminologie erronée » au sein de CannTrust concernant la licence de l’entreprise pour cultiver et vendre du cannabis et des produits à base de cannabis à un moment donné « a pris une sorte de vie propre ».

On ne savait pas pourquoi le personnel de la CVMO, qui avait demandé une pause dans le procès après le témoignage de Lee mercredi dernier, ne semblait pas préparé à un document présenté à Lee concernant la licence de la loi sur le cannabis et les réponses de Lee à Fenton. Les enquêteurs de la CVMO ont travaillé aux côtés de la GRC au cours d’une enquête de plusieurs mois qui a mené au dépôt d’accusations contre Aceto, Litwin et l’ancien directeur de CannTrust, Eric Paul, en juin 2021.

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Lorsque le procès a commencé en octobre, les trois hommes ont plaidé non coupables des accusations, qui comprenaient la fraude et l’autorisation, la permission ou l’acquiescement à la commission d’une infraction. Litwin et Paul ont également été accusés de délit d’initié, tandis que Litwin et Aceto ont été accusés d’avoir fabriqué un faux prospectus et un prospectus provisoire.

Le tournant de mercredi dans l’affaire quasi pénale est important pour la CVMO, qui a eu du mal à obtenir des condamnations ou des conclusions d’actes répréhensibles dans des affaires jugées en dehors de ses propres procédures administratives civiles. Lors d’un coup antérieur, en 2007, la CVMO n’a pas réussi à obtenir une condamnation pour délit d’initié quasi criminel contre John Felderhof, la seule personne poursuivie dans la fraude à l’or de Bre-X Minerals Ltd. qui a secoué les marchés.

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L’enquête sur CannTrust a été menée par l’équipe conjointe des infractions graves de la CVMO, un partenariat créé en 2013 pour renforcer l’application de la loi dans les cas complexes. JSOT est un partenariat entre la CVMO, le programme de lutte contre la criminalité financière de la GRC et la direction anti-racket de la Police provinciale de l’Ontario. L’unité a accès à des constables spéciaux, des plaideurs, des enquêteurs et des juricomptables, ainsi qu’à des pouvoirs et méthodes d’enquête censés se tenir debout dans rechercher.

Les accusations quasi criminelles entraînent des peines plus sévères, si des condamnations sont obtenues, que celles prévues dans le cadre des procédures administratives de la CVMO, avec jusqu’à cinq ans moins un jour de prison et jusqu’à 5 millions de dollars pour chaque condamnation. Dans une interview l’année dernière, l’ancienne présidente de la CVMO, Maureen Jensen, a déclaré que des sanctions plus sévères dissuadaient davantage les acteurs du marché au-delà de ceux qui étaient jugés, car les sanctions ne sont pas simplement considérées comme « un coût pour faire des affaires ».

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La décision de la CVMO de retirer les accusations dans l’affaire contre l’ancien trio de CannTrust intervient près de trois ans et demi après que le scandale de la salle de culture a mis l’entreprise de haut vol sous la protection des créanciers en vertu de la Loi sur les arrangements avec les créanciers des compagnies et a fait des vagues. l’industrie naissante du cannabis récréatif.

En juillet 2019, CannTrust a publié un communiqué de presse révélant qu’il avait reçu une cote de non-conformité de Santé Canada, sur la base d’observations de culture de cannabis dans ce que l’entreprise a appelé cinq chambres sans licence entre octobre 2018 et mars 2019.

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Des rapports ont rapidement émergé selon lesquels des murs avaient été érigés dans la serre Pelham, ainsi que d’autres tentatives pour cacher la culture qui se déroulait dans les cinq pièces.

À la suite des conclusions de Santé Canada, et alors que les enquêtes sur les opérations de CannTrust se multipliaient, Aceto, qui avait été recruté dans le secteur des services financiers où il occupait le poste de PDG d’ING Direct Canada et de Tangerine Bank, a été licencié pour un motif valable, et Paul a été demandé de quitter le conseil d’administration.

En septembre 2019, CannTrust a déclaré avoir reçu un avis de suspension de licence de Santé Canada, qui indiquait que la licence serait rétablie si l’entreprise pouvait démontrer que la suspension n’était pas fondée ou si les raisons de la suspension n’existaient plus.

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En octobre, la société de cannabis a annoncé son intention de détruire 77 millions de dollars de cannabis dans le but de se conformer au régulateur de la santé.

CannTrust a mis de côté 50 millions de dollars et a par la suite réglé des recours collectifs de plusieurs millions de dollars au Canada et aux États-Unis. Les poursuites ont été déposées au nom d’investisseurs, y compris ceux qui ont participé à une offre de prospectus en mai 2019, avant l’inspection de Santé Canada et la destruction par CannTrust des cultures cultivées dans les cinq salles non conformes.

La société a émergé des procédures supervisées par les tribunaux en vertu de la LACC en mars de cette année et a été renommée Phoena Holdings Inc.

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