Ce livre raconte le voyage spirituel entrepris par le jeune pasteur évangélique d’une église américaine d’une petite ville lorsqu’il se lance dans une mission pour aider les membres des gangs de rue en difficulté à New York. Situé à la fin des années 50 et au début des années 60, le récit retrace la croissance de son ministère, de rencontres personnelles en tête-à-tête à un programme de sensibilisation communautaire florissant, parfois miraculeusement financé. En cours de route, le livre explore des thèmes liés au pouvoir de la foi chrétienne et aux causes et effets de la toxicomanie.
Le livre commence par la description par l’auteur de la photographie (d’une bande d’adolescents accusés d’avoir tué un jeune de quinze ans atteint de polio) qui l’a finalement amené à changer de vie. Il écrit qu’à travers la prière, il en est venu à croire que la volonté de Dieu pour lui était de voyager de sa petite paroisse rurale de Pennsylvanie aux rues rugueuses de la ville de New York.
Lors de son premier voyage à New York, l’auteur découvre les profondeurs de son innocence sur la ville, son système judiciaire et surtout la nature des gangs de rue. Sa quête pour rendre visite aux garçons de la photographie est vaincue à chaque tournant; il se sent humilié et ne sait pas trop comment procéder. Il lui est néanmoins rappelé que « le Seigneur agit de manière mystérieuse ». Après avoir prié pour obtenir des conseils supplémentaires, il décide de visiter New York plusieurs fois, devenant plus conscient de la quantité de travail qu’il y a à faire en dehors du gang particulier qu’il a initialement cherché à aider. Une visite à son grand-père, un prédicateur pentecôtiste à la retraite, l’incite à envisager d’élargir sa mission à d’autres membres d’autres gangs. De nouveau, il prie et se rend compte qu’il est « appelé » à déménager en ville pour y commencer son ministère à plein temps.
Les premières tentatives d’évangélisation au coin de la rue de l’auteur ont abouti à la conversion au christianisme de quelques-uns des chefs de gangs les plus coriaces de la ville – et au ressentiment des autres. Il rassemble également des alliés, des collègues ministres désireux de l’aider à libérer les jeunes en difficulté de leurs dépendances à la drogue, au sexe et à la violence. À un moment donné, l’auteur initie une série de rassemblements pour les jeunes, qui sont d’abord peu fréquentés et bruyants, mais par la foi, la prière et la confiance, l’auteur finit par gagner les gangs.
Au fur et à mesure que le ministère de l’auteur s’étend et qu’il rencontre un succès croissant avec ses techniques pour tendre la main aux jeunes, l’auteur reçoit à nouveau ce qu’il croit être une direction divine. Cette fois, il est inspiré pour réaliser son rêve d’établir un centre d’accueil que les jeunes en difficulté de la région pourraient utiliser comme une ressource, un abri contre l’horreur de leur vie. Avec le soutien pratique de sa femme et le soutien financier de riches bienfaiteurs, il crée ce qui est connu sous le nom de Teen Challenge Center et forme de jeunes étudiants des collèges bibliques du pays aux besoins et aux circonstances spécifiques de son ministère.
Au fur et à mesure que le Centre s’établit et devient plus sécuritaire, il encourage et nourrit les jeunes de la rue alors qu’ils s’éveillent à une nouvelle spiritualité évangélique. Plusieurs d’entre eux, en effet (écrit l’auteur) entrent dans le ministère. Il y a des difficultés (manque de fonds, manque de nourriture) mais, écrit l’auteur, les besoins du Centre ont tous été satisfaits par le pouvoir de la prière. Même si les négociations prolongées ne parviennent pas à obtenir un sursis complet du paiement en attente d’une deuxième hypothèque, à la dernière minute (et exactement comme prié) un don pour le montant total de l’hypothèque arrive d’un riche donateur. Le Centre et l’auteur sont libres de poursuivre leur travail. Un épilogue décrit comment ce travail s’étend à d’autres grandes villes avec des populations de gangs d’adolescents en difficulté similaire.