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Jason Spezza a été témoin d’une croissance de la maturité des Maple Leafs cette saison.
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Dans ce cadre, le centre des vétérans a déclaré que certains jeunes leaders avaient trouvé leur voix.
En particulier, le centre superstar Auston Matthews.
« Auston est vraiment devenu un leader dans ce vestiaire », a déclaré Spezza. «Ses habitudes quotidiennes ont toujours été exceptionnelles, mais il a des conversations avec des gars en dehors du groupe, il a des conversations au bon moment dans le vestiaire.
«Il nous a parfois poussés à être meilleurs. Il a un grand esprit pour le jeu et nous commençons à le voir maintenant dans la salle.
« Et il sait aussi quand ce n’était peut-être pas le cas (une certaine nuit) et que vous devez passer rapidement à autre chose. C’est bien d’avoir un regard neuf sur les choses parfois et il a su le donner.
C’est une évolution encourageante de la part de Matthews, 24 ans. Il est en passe d’être le prochain capitaine des Leafs, à condition qu’il signe éventuellement au-delà de la saison 2023-24 une fois son contrat actuel expiré. Le contrat du capitaine John Tavares se termine en 2025.
L’entraîneur des Leafs, Sheldon Keefe, a pris note du changement de Matthews.
« Nous l’avons vu intervenir vocalement, que ce soit en parlant à l’équipe sur le banc ou dans le vestiaire, ou en écartant les gars et en communiquant avec eux », a déclaré Keefe. « Qu’il s’agisse d’encouragements ou de corrections, ou simplement d’élaboration de stratégies, il prend beaucoup plus d’initiatives.
« Nous avons parlé de cette évolution dans son leadership, mais il en a pris beaucoup sur lui-même, sachant que c’est une grande partie d’être un grand joueur, c’est de montrer la voie et d’améliorer les autres et d’établir la norme et d’avoir un niveau de responsabilité.
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« Cela a été une étape naturelle pour lui. Il s’y est préparé et a fait du bon travail. Il avait été un joueur très calme une fois revenu sur le banc dans le passé. Il reconnaît où il se situe au sein de notre équipe et où il se situe dans la ligue et ce qu’il veut que notre équipe accomplisse, et il en prend la responsabilité.
KASE MIEUX QUE OK
Les Leafs continuent d’obtenir une grande valeur de l’ailier Ondrej Kase, qui s’est avéré aussi efficace en jouant sur la première ligne avec Matthews qu’il l’est dans un rôle défensif avec David Kampf sur la troisième ligne.
« Il a un excellent ensemble de compétences qui lui permet de jouer n’importe où dans notre alignement », a déclaré Keefe. « Ses jambes n’arrêtent pas de bouger, il est sur la rondelle. Il met l’adversaire dans des mauvais endroits où il nous rend la rondelle.
« Et quand la rondelle vient à lui, il fait des jeux et peut terminer. Nous avons regardé ses quarts de travail l’autre soir (contre Anaheim) et il fait beaucoup de petites choses subtiles qui amènent notre équipe à récupérer la rondelle. Quand il est sur la glace avec Auston, c’est vraiment une bonne chose.
Kase, 26 ans, a récolté 17 points en 31 matchs après avoir signé un contrat d’un an pour 1,25 million de dollars américains l’été dernier. Kase sera joueur autonome avec compensation cet été.
OH, TIRE
Le côté puriste du hockey de Spezza a peut-être été un peu révélé vendredi lorsqu’il a été interrogé sur les fusillades.
« Je ne peux pas dire que je suis un grand fan de la fusillade en général », a déclaré Spezza. « C’est un peu vieillot. »
Pourtant, Spezza n’a aucun problème à participer lorsqu’il reçoit le robinet de Keefe. Lorsque Spezza a marqué lors de la fusillade contre les Ducks mercredi, il s’agissait de son 29e but en 78 tentatives dans sa carrière dans la LNH.
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« En tant qu’athlète, j’aime la pression d’avoir la chance de progresser », a déclaré Spezza. «Cela vous donne confiance de savoir que vous faites confiance à votre instinct et faites confiance à votre jeu où vous pouvez exécuter un mouvement.
« Marquer lors de la fusillade l’autre soir peut me donner un peu de confiance – la rondelle n’a pas été mise en place pour moi dans la dernière petite séquence – mais de petites choses comme ça montrent que (la capacité est) là-dedans. »
Spezza a marqué sept buts en 35 matchs, et aucun lors de ses 10 derniers matchs après en avoir marqué deux au Minnesota le 4 décembre.
« Ce fut une séquence difficile de 10 matchs pour (le quatrième trio) en termes de jeu », a déclaré Spezza. « La bonne nouvelle, c’est qu’il reste beaucoup de hockey et nous savons comment y revenir.
FEUILLES MOBILES
Les Leafs sont la seule équipe de la LNH qui n’a pas accordé de but en infériorité numérique cette saison… Le défenseur Carl Dahlstrom a été réaffecté à l’équipe de taxis des Marlies de Toronto et le défenseur Alex Biega est allé aux Marlies de l’équipe de taxis.