La crise du logement à Vancouver n’a pas été causée par de l’argent sale, selon une enquête

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Une enquête publique de trois ans sur le blanchiment d’argent dans une province de l’Ouest canadien, motivée en partie par des spéculations publiques selon lesquelles des criminels faisaient grimper les prix des logements à Vancouver, a révélé que l’argent sale n’était pas à l’origine de la crise d’inabordabilité de la région.

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L’enquête, dirigée par le juge de la Cour suprême de la Colombie-Britannique, Austin Cullen, était largement attendue par les politiciens locaux, les médias et les défenseurs du logement, qui ces dernières années ont imputé le marché immobilier le plus cher du pays à l’argent du crime, en particulier en provenance d’Asie. Le rapport exhaustif de Cullenlong de plus de 1 800 pages et basé sur les témoignages de 188 témoins et plus de 1 000 pièces à conviction, a contredit ces hypothèses.

« Le blanchiment d’argent n’est pas la cause de l’inabordabilité du logement », indique le rapport.

« Il y a de bonnes raisons de penser que des facteurs fondamentaux tels que l’offre et la demande, l’augmentation de la population et les taux d’intérêt sont des facteurs de prix beaucoup plus importants », a déclaré Cullen dans le rapport. « Les mesures prises pour lutter contre le blanchiment d’argent ne doivent pas être considérées comme une solution pour l’abordabilité du logement. »

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Au cours des deux dernières décennies, le prix d’une maison de référence à Vancouver a à peu près triplé, coïncidant avec une augmentation des soi-disant migrants millionnaires d’Asie attirés par les politiques d’immigration canadiennes conçues pour attirer les riches. La région a été fascinée par des histoires de gros joueurs chinois se présentant dans des casinos avec des sacs pleins d’argent et d’étudiants asiatiques ne déclarant aucun revenu mais possédant des maisons de plusieurs millions de dollars.

Les mesures prises pour lutter contre le blanchiment d’argent ne doivent pas être considérées comme une solution pour l’abordabilité du logement

Austin Cullen, juge de la Cour suprême de la Colombie-Britannique

Mais alors que le coût d’une maison unifamiliale typique atteignait plus de 20 fois le revenu médian des ménages, l’indignation publique – ainsi que le sentiment anti-asiatique – a explosé.

Début 2019, puis La ministre des Finances, Carole James, a déclaré cet argent sale était responsable de l’augmentation des prix des logements d’environ cinq pour cent l’année précédente, citant des estimations controversées commandées par le gouvernement provincial. Une autre étude examinant les titres fonciers de la Colombie-Britannique à la recherche de signes de blanchiment d’argent a classé plus de 2 000 propriétés à haut risque simplement parce qu’elles avaient des adresses postales en Chine ou à Hong Kong. En mai 2019, sous la pression de fournir des réponses à un public en colère, le premier ministre John Horgan a imputé les prix des logements à une fraude « incontrôlée » et a nommé Cullen pour diriger l’enquête publique.

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Impact « ténu »

Dans son rapport final, Cullen a exprimé des doutes sur ces estimations précédentes du blanchiment d’argent et a déclaré que tout impact sur l’inabordabilité du logement était « ténu ».

Des images diffusées par le gouvernement de Horgan en 2018 sur des joueurs asiatiques dans des casinos de la région de Vancouver avaient particulièrement enflammé l’opinion publique. Le rapport de Cullen a reconnu que des centaines de millions de dollars d’argent liquide joué dans les installations avaient alimenté «une croissance extraordinaire des transactions en espèces suspectes». Mais il a mis en garde contre le fait de supposer que les clients étaient tous des criminels. En règle générale, il s’agissait de Chinois riches qui ne pouvaient pas sortir leur argent de Chine pour jouer en raison des contrôles des devises du pays, ils se sont donc tournés vers des facilitateurs clandestins d’argent liés à des organisations criminelles, a-t-il déclaré.

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« Le discours relatif aux investissements étrangers, à l’immigration et aux prix du logement peut virer à des schémas de pensée stéréotypés ou racistes », a averti Cullen, exprimant sa préoccupation concernant le dialogue public traitant « toute communauté ethnique comme présumée malhonnête ou illégale ».

Bien qu’il y ait des questions de politique légitimes concernant la propriété étrangère de biens, il a déclaré: « Je ne suis pas en mesure de conclure que le blanchiment d’argent ou l’investissement étranger (quelle que soit sa définition) est la principale cause de l’augmentation des prix de l’immobilier résidentiel en Colombie-Britannique. »

Défauts de blanchiment

Cullen a cependant trouvé des lacunes majeures dans la capacité plus large du Canada à surveiller et à lutter contre le blanchiment d’argent, concluant qu’un «énorme volume» de fonds illicites filtre chaque année dans l’économie de la Colombie-Britannique. Ces flux sont destructeurs pour la société à d’autres égards, par exemple en faussant les marchés et en permettant aux criminels de tirer profit d’autres infractions, a déclaré Cullen.

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La police fédérale du Canada a dissous des unités sophistiquées de lutte contre la criminalité financière au milieu des coupes budgétaires en 2012 et son manque d’attention depuis a «permis la croissance incontrôlée du blanchiment d’argent», selon le rapport. Cullen a également décrit l’agence nationale de renseignement financier, le Centre d’analyse des opérations et déclarations financières du Canada, comme « pas efficace », affirmant qu’elle recueille de grands volumes de déclarations d’opérations suspectes, mais qu’elle est incapable d’en produire des renseignements opportuns et utiles. Le nombre et la valeur des actifs obtenus illégalement que les autorités de la Colombie-Britannique ont saisis sont également « incroyablement bas », a déclaré Cullen.

« Le régime anti-blanchiment en vigueur peut être comparé à un village Potemkine, qui s’appuie sur l’apparence de structures efficaces plutôt que sur leur réalité », a déclaré Cullen dans le rapport.

Cullen a formulé 101 recommandations pour mieux lutter contre le blanchiment d’argent dans la province, y compris un commissaire et une unité d’enquête dédiés, ainsi qu’une série de changements dans les secteurs juridique, bancaire, immobilier, comptable et des jeux dans la façon dont ils mènent leurs activités.

Bloomberg.com