Après avoir écrit sur Muhammad Ali, Al Capone, Jackie Robinson et d’autres pierres de touche de l’imaginaire américain, Jonathan Eig dit reconnaître un trait commun dans les personnalités disparates qu’il a explorées.
« La plupart d’entre eux, sinon tous, ont une sérieuse séquence de rébellion qui traverse leur vie », a déclaré Eig.
Sa dernière biographie vise à montrer à quel point Martin Luther King, Jr., appartient carrément à cette catégorie, en tant que penseur audacieux et souvent radical dont les opinions énergiques sur la guerre du Vietnam, la pauvreté et les relations raciales ont été adoucies par le temps et l’opportunisme politique.
« King: A Life » sera publié le 16 mai par Farrar, Straus et Giroux.
Eig s’appuie sur la réévaluation en cours de l’héritage de King avec de nouveaux documents d’archives et des entretiens approfondis avec des personnes qui ont vécu, travaillé et combattu à ses côtés. Beaucoup de ces entretiens ont été menés avec une certaine urgence : la fenêtre pour parler à des personnes qui connaissaient personnellement King se ferme, a déclaré Eig. Harry Belafonte est décédé le mois dernier.
« Mon approche était, si je ne fais que voyager dans le pays pendant un an ou deux, en interviewant des gens qui connaissaient MLK, mon temps aura été bien utilisé », a-t-il déclaré.
Le nouveau livre d’Eig dépeint King non pas comme un mythe mais comme un homme : angoissé et imparfait, mais aussi poussé par une croyance religieuse profonde pour pousser son pays vers un avenir plus juste.
Le Times a parlé à Eig de ses recherches et de ses motivations pour écrire le livre. Cette interview a été éditée pour la longueur.
Qu’essayiez-vous de faire avec cette biographie que peut-être les études précédentes sur la vie de King n’essayaient pas ou n’étaient pas capables de faire ?
J’ai eu cette épiphanie quand j’interviewais des gens pour mon livre sur Ali – qu’ils connaissaient le Dr King. J’ai commencé à demander: « Comment était-il? » Donc c’est vraiment venu par curiosité. Puis, en y réfléchissant, j’ai réalisé que le monde avait changé depuis le dernier lot de biographies, et que non seulement les conditions dans ce pays avaient changé, mais notre compréhension de King avait changé.
Nous en avions fait un monument et une fête nationale et perdu de vue son humanité. J’avais donc vraiment envie d’écrire un livre plus intimiste.
Et pourquoi maintenant ? Je sais qu’une partie de la réponse est ce qui a été révélé avec la publication des dossiers du FBI sur King.
Les dossiers du FBI étaient une raison importante de le faire maintenant, car non seulement nous en savons plus sur la vie personnelle de King, mais nous savons à quel point la tentative du gouvernement de le détruire était vraiment vicieuse.
J’ai aussi l’impression que c’était un moment important pour redonner à King une partie de ses dents et de ses griffes. Parce que tout ce qu’il a dit, tout ce dont il nous a mis en garde, s’est réalisé. Il nous a prévenus que nous glissions dans cette société plus ségréguée, surtout dans le Nord. Il nous a mis en garde contre l’inégalité des revenus, il nous a mis en garde contre la brutalité policière et l’incarcération, et nous n’avons pas pu le supporter. Nous ne le gérons toujours pas très bien.
Les souvenirs de King de vos sujets d’entretien doivent également être affectés par la mythologie qui l’entoure. Comment passer au crible ça ?
Il y a plusieurs personnes qui jurent qu’elles étaient sur le podium lors de la Marche sur Washington et elles ont entendu Mahalia Jackson dire : « Parlez-leur du rêve, Martin », puis King a pivoté et a décidé d’entrer dans le motif du rêve, et je n’ai pas Je ne pense pas du tout que cela se soit produit.
Je pense que King est entré dans la partie rêve du discours, puis Mahalia Jackson a dit: « Parlez-leur du rêve. » Elle lui faisait écho. Il faut donc faire attention aux personnes dont les souvenirs changent avec le temps. C’est la nature humaine, nous faisons tous cela.
C’est une grande bénédiction d’avoir des témoins vivants à qui parler, et que j’ai trouvé des dizaines de personnes qui savaient que King est l’une des grandes joies et des honneurs de ma carrière, de ma vie. Mais encore faut-il être un peu sceptique.
Dans quelle mesure aviez-vous besoin d’être conscient de votre propre point de vue, en tant qu’homme blanc, pour aborder une figure comme King ?
Tout biographe doit aborder avec humilité car la biographie est une tâche impossible. Vous ne pouvez jamais vraiment savoir ce qui se passe dans la vie d’une autre personne, dans l’esprit d’une autre personne. Si j’écrivais la biographie de ma femme ou celle de mon père, je ne me sentirais pas vraiment qualifié.
L’obstacle est plus grand si vous écrivez sur quelqu’un qui est différent de vous. Mais dans mon cas, j’ai l’impression que cela m’a fait travailler plus dur. Cela m’a également amené à rechercher une communauté de soutien, à demander aux amis de King, à demander aux universitaires du domaine s’ils pouvaient m’aider et à partager mes documents de recherche avec eux au fur et à mesure, partageant mes écrits avec eux au fur et à mesure. Donc, le fait que des gens comme Lewis Baldwin et David Garrow et Lerone Martin étaient prêts à lire au fur et à mesure et à me donner des commentaires et à m’aider à le façonner, cela m’a vraiment aidé à surmonter mes insécurités normales, qui ont peut-être été exacerbées parce que King est un figure sacrée.
Il est difficile de lire ce livre et de ne pas voir le message de King reflété dans les conversations actuelles sur la race et l’inégalité.
Chaque biographie existe sur plusieurs lignes de temps. J’écris à propos d’un temps et j’écris dans un temps. Et puis je pense au lecteur qui va le lire dans 25, 50 ans et qui veut écrire quelque chose qui ne soit pas trop dans le présent. Je ne veux pas être trop lourd. Mais je suis également conscient que les lecteurs apportent beaucoup de ce avec quoi ils vivent à l’histoire et ils verront King à travers une lentille moderne.
Nous vivons dans un pays vraiment divisé et le message de King pourrait vraiment avoir de l’importance si nous l’écoutons, si nous entendons les paroles réelles. Mais nous n’enseignons plus vraiment les mots de King. Nous enseignons ces petits passe-partout, ceux qui sont gravés dans la pierre à Washington sur son monument. Nous n’encourageons pas les gens à lire ses écrits, et nous n’écoutons pas vraiment ce qu’il disait, et j’espérais donc que le livre rappellerait aux gens qui il était vraiment.