La course pour sauver le récif corallien de Floride des eaux chaudes de l’océan

Armés de brosses à récurer, de jeunes plongeurs se sont rendus dans les eaux de l’Alligator Reef de Floride fin juillet pour tenter d’aider les coraux qui luttent pour survivre à l’extraordinaire vague de chaleur marine de 2023. Ils ont soigneusement gratté les algues nuisibles et les prédateurs qui empiètent sur les fragments de corne de cerf, sous la supervision et la formation de stagiaires d’Islamorada Conservation and Restoration Education, ou I.CARE.

Normalement, les plongeurs bénévoles d’I.CARE transplanteraient des coraux dans les eaux au large des Keys de Floride à cette période de l’année, dans le cadre d’un effort national pour restaurer le récif de Floride. Mais cette année, tout va à l’envers.

Alors que la température de l’eau augmentait dans les Florida Keys, des scientifiques d’universités, des groupes de restauration des récifs coralliens et des agences gouvernementales ont lancé un effort héroïque pour sauver les coraux. Des plongeurs ont été dans l’eau tous les jours, collectant des milliers de coraux dans des pépinières océaniques le long du récif des Keys de Floride et les déplaçant vers des eaux plus froides et dans des réservoirs géants sur terre.

Le scientifique marin Ken Nedimyer et son équipe de Reef Renewal USA ont commencé à déplacer une pépinière entière d’arbres coralliens des eaux peu profondes au large de Tavernier vers une zone de 60 pieds de profondeur et de 2 ° Fahrenheit (1,1 ° Celsius) plus fraîche. Même là, les températures oscillaient entre 85 et 86 °F (30 °C).

Leurs efforts font partie d’une intervention d’urgence d’une ampleur jamais vue auparavant en Floride.

Le récif de Floride – un arc de près de 350 milles le long des Keys de Floride qui est crucial pour l’habitat des poissons, la protection contre les tempêtes côtières et l’économie locale – a commencé à connaître des températures océaniques record en juin 2023, des semaines plus tôt que prévu. La chaleur continue a déclenché un blanchissement corallien généralisé.

Bien que les coraux puissent se remettre d’événements de blanchissement massif comme celui-ci, de longues périodes de chaleur élevée peuvent les affaiblir et les rendre vulnérables aux maladies qui peuvent finalement les tuer.

C’est ce que les scientifiques et les volontaires se sont efforcés d’éviter.

Le battement de coeur du récif

Le récif de Floride a lutté pendant des années sous la pression de la surpêche, des maladies, des tempêtes et du réchauffement climatique qui ont décimé ses coraux vivants.

Un effort massif de restauration des coraux – la mission de la National Oceanic and Atmospheric Administration : Iconic Reef – est en cours depuis 2019 pour restaurer le récif avec des coraux transplantés, en particulier ceux qui résistent le mieux à la hausse des températures. Mais même les greffes de coraux les plus résistantes sont désormais menacées.