Après être ressuscités à deux reprises cette année, les Oilers ont laissé l’histoire leur filer entre les doigts tendus lundi lors d’une défaite déchirante 2-1 lors du septième match.
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C’est fini.
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Une saison définie par des retours époustouflants, une résilience incassable et une conviction inébranlable se termine avec le Oilers d’Edmonton creusant un dernier trou auquel ils ne pouvaient pas échapper.
Ils ont mis les doigts sur le bord et se sont presque retirés, mais les Panthers de la Floride leur ont piétiné les mains et ont scellé leur sort, leur infligeant une défaite écrasante 2-1 dans le match 7, lundi à Sunrise.
Après être ressuscités à deux reprises cette année – de la 31e place au classement et de 3-0 en finale de la Coupe Stanley – les Oilers ont laissé l’histoire leur filer entre les doigts tendus.
« De toute évidence, ce n’était pas censé se produire », a déclaré Leon Draisaitl, son visage montrant l’émotion après la perte la plus douloureuse de sa carrière. «Je ne sais pas quoi dire pour le moment. C’est déchirant. Nous étions là. Nous nous sommes battus jusqu’au bout.
Temps de voyage
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« Nous étions à une période, peut-être à un coup, de gagner la chose et maintenant vous devez à nouveau disputer 82 matchs de saison régulière. »
Cela aurait été le triomphe le plus incroyable de tous les temps dans la Ligue nationale de hockey. Au lieu de cela, tandis que Matthew Tkachuk et les Panthers célébraient au centre de la glace, les Oilers et tout le monde à Edmonton avaient du mal à assimiler le résultat.
«C’est difficile d’enchaîner quatre (victoires) de suite contre une bonne équipe comme celle-là, mais nous y étions», a déclaré le capitaine des Oilers. Connor McDavidle premier joueur depuis Jean-Sébastien Giguère en 2003 pour remporter le trophée Conn Smythe dans une cause perdue.
« C’est nul. Je suis fier de la façon dont nous nous sommes battus toute l’année. Nous étions presque immédiatement derrière le ballon 8 et avons lutté contre une montée difficile pendant des mois. Nous avons traversé beaucoup de hauts et de bas, et nous y sommes parvenus.
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Ils étaient tous certains que ce voyage se terminerait d’une autre manière après que les Oilers aient semblé se démarquer dans la série, gagnant 8-1, 5-3 et 5-1 lors des matchs 4, 5 et 6.
Mais le match 7 en déplacement contre une équipe désespérée d’éviter l’un des plus grands effondrements de l’histoire du sport a été le pont trop loin. Les Panthers ont tracé une dernière ligne dans le sable de Floride et ont refusé de bouger.
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La Floride a marqué le premier, menant 2-1 au deuxième entracte et a tenu les Oilers frénétiques à distance pendant les 20 dernières minutes.
Le voyage d’Edmonton jusqu’à la finale de la Coupe Stanley se termine donc sans trophée, juste une lueur d’espoir (ce qui n’est absolument d’aucune consolation pour le moment), que ce fut une sacrée saison et une sacrée course.
McDavid a récolté le plus de points par un attaquant depuis Wayne Gretzky et Mario Lemieux. Evan Bouchard a récolté le plus de points par un défenseur depuis Paul Coffey et Brian Leetch. Hyman a inscrit le plus de buts parmi tous les joueurs actifs de la ligue.
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Ils ont eu le meilleur penalty en séries éliminatoires, le meilleur avantage numérique en séries éliminatoires et leur endurance et leur résilience les ont valu à un match de rester gravés à jamais dans l’histoire de la Coupe Stanley.
Lorsqu’une équipe perd 10 de ses 12 premiers matchs et tombe au bas du classement, elle n’est pas censée rester là en janvier à se demander de quoi il s’agit.
Lorsqu’il prend du retard 3-2 contre Vancouver, 2-1 contre Dallas et 3-0 contre la Floride, il n’est pas censé se frayer un chemin vers un septième match.
Mais c’étaient les Oilers.
«C’est un groupe de gars incroyable», a déclaré Draisaitl. « Il est difficile d’exprimer avec des mots le caractère de cette pièce. Nous y sommes restés toute l’année. »
Avant lundi soir, ils ont été éliminés cinq fois et sont allés 5-0. Ils ont fait face à l’élimination de l’autre équipe à trois reprises et sont allés 3-0.
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Mais la nuit dont ils avaient besoin, ils se sont retrouvés du mauvais côté du fil du rasoir.
« Vous pouvez l’analyser à mort si vous le voulez, quand quelqu’un vous bat dans une série de sept matchs, c’est la meilleure équipe », a déclaré le défenseur Mattias Ekholm. « Bien pour eux. Mais nous étions très proches et nous reviendrons l’année prochaine.
Il y a beaucoup de choses dont ils pourront se souvenir et dont ils seront extrêmement fiers, mais pour chaque joueur dans la salle d’Edmonton qui n’a jamais remporté de coupe Stanley, et cela pourrait être chacun d’eux, pour autant que nous sachions, le sentiment de perte ne disparaîtra jamais.
Ce fut la saison la plus réussie de l’ère McDavid-Draisaitl et c’est ce qui fait le plus mal. Plus que rater les playoffs, plus que se faire éliminer au premier, deuxième ou troisième tour.
Se battre si dur pendant deux mois et avoir tout ce dont ils rêvent dans ce match depuis l’âge de huit ans devant eux puis arraché le dernier jour de la saison est difficile. Surtout compte tenu du chemin qu’ils ont emprunté pour arriver ici.
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Et ce qui se passera l’année prochaine est une énigme.
Est-ce la dernière et dernière douleur croissante avant que les Oilers n’arrivent là où se trouve la Floride ? C’est une histoire facile, mais rien n’est garanti au hockey. Il faudra peut-être beaucoup de temps avant qu’ils se rapprochent à nouveau.
Personne ne le sait mieux que les Oilers.
E-mail: [email protected]
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