La courbe en cloche est l’un des travaux les plus controversés des sciences sociales dans les années 1990 et peut-être des années 1990 à nos jours. Ses préoccupations majeures sont celles de la relation entre l’intelligence, la génétique et les tendances sociales. L’histoire des tests d’intelligence s’est produite principalement au XXe siècle, mais diverses tendances idéologiques en sciences sociales se sont retournées contre les tests d’intelligence au cours des dernières décennies, en partie parce qu’elles semblent donner des conclusions politiquement troublantes.
Les auteurs défendent ces conclusions troublantes et soutiennent qu’il faut y faire face. Premièrement, l’intelligence n’est pas entièrement une question environnementale ; en fait, ce n’est même pas une question principalement environnementale. Les données semblent indiquer non seulement que le QI est en corrélation avec ce que les gens considèrent normalement comme l’intelligence, mais qu’il s’agit en grande partie d’un phénomène génétique ou du moins non environnemental.
Ils sont également que de nombreux problèmes sociaux importants sont associés à un faible QI, notamment la criminalité, l’illégitimité, le divorce, la pauvreté et la mauvaise parentalité. Il apparaît alors que le facteur majeur dans la plupart des problèmes sociaux aux États-Unis n’est pas un manque de redistribution gouvernementale et de programmes sociaux, une discrimination institutionnelle latente ou manifeste ou simplement une mauvaise culture. Au lieu de cela, la plupart de ces problèmes – pas tous – pourraient être résolus en augmentant le QI des moins intelligents.
La découverte la plus controversée des auteurs est peut-être que le QI moyen de l’Afro-Américain est un écart type – 15 points de QI – inférieur à celui de l’Européen ou de l’Asiatique américain moyen. Les auteurs soutiennent également que ce QI significativement inférieur n’est pas dû à la discrimination raciale actuelle, à de mauvaises institutions ou à l’oppression passée. Au lieu de cela, bien qu’ils soient provisoires dans leurs affirmations, ils pensent que le faible QI des Noirs est génétique.
Les auteurs soutiennent que le QI est à l’origine de diverses tendances sociales importantes qui auront un impact sérieux sur la vie américaine à l’avenir. Premièrement, à mesure que les tests d’intelligence s’améliorent, les entreprises ont une raison de sélectionner des personnes plus intelligentes pour de meilleurs emplois, car elles sont globalement plus productives. En conséquence, la classe des plus intelligents et la classe aisée fusionnent. De plus, en raison du niveau élevé de mobilité aux États-Unis, l’« élite cognitive » s’isole lentement du reste de la société, non seulement géographiquement mais aussi socialement et culturellement. Enfin, en raison du fait que ceux qui ont un QI plus élevé ont moins d’enfants, le QI américain moyen diminue et donc la qualité de vie des classes inférieures diminuera à mesure que l’avenir avance.
Les auteurs soutiennent avec force qu’il s’agit de tendances auxquelles les Américains doivent faire face s’ils veulent être traités efficacement. Ils soutiennent que l’action positive à l’université et sur le lieu de travail a été inefficace et que les tentatives pour imposer l’égalité à la population ont échoué, ne faisant que nuire aux surdoués. Au lieu de cela, ils plaident pour un retour aux valeurs bourgeoises libérales classiques, un accent sur la responsabilité individuelle et un État-providence réduit afin de faire face aux problèmes sociaux présents et à venir liés au QI.