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Le gouvernement du premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, peut garder confidentiels les ordres de marche des ministres du cabinet, a statué vendredi la Cour suprême du Canada, marquant la fin d’une longue bataille juridique sur l’accès aux documents.
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La CBC avait demandé – en vertu de la loi provinciale sur l’accès à l’information – les lettres écrites aux ministres après la victoire de Ford aux élections de 2018, mais la demande a été refusée au motif que la divulgation des documents révélerait la substance des délibérations du cabinet.
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Le commissaire à l’information et à la protection de la vie privée n’était pas d’accord, ordonnant au gouvernement de les divulguer, et deux niveaux de tribunaux de l’Ontario se sont également rangés du côté de la SRC.
Mais la Cour suprême a statué que les lettres étaient exemptées de toute divulgation publique.
Bien que le résultat ait été unanime, l’un des juges du panel de sept qui a entendu l’affaire est arrivé à la même conclusion que la majorité, mais pour des raisons différentes.
« La législation sur la liberté d’information (FOI) établit un équilibre entre le besoin du public de savoir et la confidentialité dont l’exécutif a besoin pour gouverner efficacement », a écrit le juge Andromache Karakatsanis au nom de la majorité.
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« Les deux sont essentiels au bon fonctionnement de notre démocratie. »
Le gouvernement Ford avait soutenu que la confidentialité, la franchise et la solidarité du Cabinet étaient fondamentales dans un système dans lequel les ministres responsables décident collectivement de la politique gouvernementale, mais la SRC a soutenu que la divulgation est la clé d’un public informé et d’un gouvernement responsable.
S’il ne fait aucun doute que l’accès du public aux informations détenues par le gouvernement est vital pour le processus démocratique, a écrit Karakatsanis, dans ce cas, le commissaire à l’information et à la vie privée a interprété de manière trop étroite l’exemption à la liberté d’information concernant les délibérations du cabinet.
« Dans notre démocratie constitutionnelle, la confidentialité des délibérations du Cabinet est une condition préalable à un gouvernement responsable car elle permet la responsabilité ministérielle collective », a écrit Karakatsanis.
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« À la base, la confidentialité du Cabinet favorise la responsabilité de l’exécutif en autorisant les désaccords privés et la franchise dans les délibérations ministérielles, malgré la solidarité publique. »
Le commissaire à l’information et à la protection de la vie privée a constaté que les lettres évoquaient des sujets qui auraient pu être soulevés lors d’une réunion du cabinet ou pourraient être examinés lors d’une réunion ultérieure, et représentaient le « point final » des délibérations plutôt que le fond.
Mais, écrit Karakatsanis, le commissaire n’a pas dûment pris en compte l’impact que « la divulgation prématurée des priorités politiques à un stade précoce du processus pourrait avoir sur le fonctionnement efficace du gouvernement ».
« Loin d’être de simples « sujets » comme des points à l’ordre du jour, les lettres reflètent les opinions du premier ministre sur l’importance de certaines priorités politiques et marquent le lancement d’un processus fluide de formulation de politiques au sein du Cabinet », a écrit le tribunal.
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« Les lettres sont révélatrices de la substance des délibérations du Cabinet, tant à première vue qu’en comparaison avec ce que fait réellement le gouvernement. »
Kathleen Wynne est devenue la première première ministre de l’Ontario à divulguer de manière proactive ces lettres, en 2014, suivie par le premier ministre Justin Trudeau et plusieurs autres premiers ministres.
Les lettres de mandat de l’Ontario de 2018 elles-mêmes ont été rendues publiques en septembre après qu’une source les ait fournies à Global News.
Les chefs de l’opposition ontarienne ont déclaré que Ford aurait dû divulguer les lettres et que les garder secrètes suggère qu’il a quelque chose à cacher.
« Il est clair que presque toutes les décisions prises par ce gouvernement conservateur sont dans l’intérêt de quelques-uns de ses amis — et non dans le meilleur intérêt des Ontariens », a écrit la chef du NPD, Marit Stiles, dans un communiqué.
« Ce gouvernement a gaspillé cinq années et d’énormes sommes d’argent des contribuables pour garder ces documents secrets. »
La chef libérale Bonnie Crombie a déclaré que les Ontariens méritent de savoir ce que le premier ministre demande à ses ministres de faire.
« Si ce gouvernement était véritablement « pour le peuple », cela inclurait le droit du peuple de savoir ce que fait son gouvernement », a-t-elle écrit dans un communiqué.
« Les citoyens de l’Ontario devraient pouvoir être assurés que leur premier ministre agira dans le meilleur intérêt du public.
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