Dans un coup dur pour les entreprises de haut débit, une cour d’appel fédérale a confirmé une décision antérieure qui permet à la Californie d’appliquer sa loi sur la neutralité du net.
Sarah Tew / Crumpe
Une cour d’appel fédérale a confirmé vendredi la loi californienne sur la neutralité du net, rejetant une tentative des groupes commerciaux de l’industrie du haut débit d’empêcher l’État de l’appliquer. La décision est le dernier rebondissement d’une bataille de plusieurs décennies pour mettre en place des règles de conduite pour Internet.
La Cour d’appel du neuvième circuit, lors d’un vote 3-0, a confirmé une décision précédente, ce qui signifie que l’État peut continuer à appliquer la loi. La Californie a adopté les nouvelles règles en 2018 après qu’une commission fédérale des communications dirigée par les républicains en 2017 a abrogé les règles fédérales qui avaient été établies sous le président Barack Obama.
Des groupes de l’industrie des télécommunications et du haut débit avaient intenté une action en justice pour faire rejeter la loi de l’État, arguant que depuis le démantèlement des protections fédérales de la neutralité du net, l’État n’avait plus compétence pour réglementer le service haut débit. Mais le tribunal a statué que puisque la FCC, dans le cadre de son abrogation des protections de la neutralité du net, avait reclassé le haut débit comme un service d’information plutôt que comme un service de télécommunications, elle avait abdiqué son autorité et ne pouvait donc pas anticiper une loi de l’État, qui comprenait la loi californienne de 2018, SB -822.
« La FCC ne peut pas préempter le SB-822 car il a renoncé à sa pleine autorité réglementaire en reclassant le haut débit en tant que service d’information du titre I », a déclaré le tribunal.
La loi californienne, qui codifie les protections fédérales qui ont été supprimées en 2017, interdit aux fournisseurs de services Internet de ralentir ou de bloquer l’accès aux sites Web ou aux applications. Il interdit également aux entreprises de haut débit de facturer des frais aux entreprises pour fournir leur service plus rapidement que le service d’un concurrent. Il va également plus loin que les protections de neutralité du net de la FCC de l’ère Obama et interdit également des pratiques telles que la détaxation, qui consiste à regrouper gratuitement l’accès à certains contenus ou services dans le cadre d’un service à large bande. Un exemple d’un tel service est une promotion autrefois offerte par AT&T, qui a exempté ses propres services de streaming des plafonds de données de ses clients sans fil.
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L’affaire du neuvième circuit a été étroitement surveillée par des groupes industriels et des décideurs politiques, car elle pourrait avoir des implications pour d’autres États. Six autres États en plus de la Californie ont adopté des lois sur la neutralité du net : le Colorado, le Maine, le New Jersey, l’Oregon, le Vermont et Washington. Plusieurs autres États ont introduit une forme de législation sur la neutralité du net. Les procureurs généraux de New York, du Massachusetts et de 16 autres États ont déposé un mémoire exhortant le tribunal à faire respecter la loi californienne en tant qu’exercice valide du pouvoir de la police d’État.
La cour d’appel a noté l’importance de l’affaire et a déclaré que « les enjeux dans cette affaire sont élevés pour l’industrie et les consommateurs ». Il a ajouté que sans règles de neutralité du net, les fournisseurs d’accès Internet pourraient « ouvrir la porte à des comportements anticoncurrentiels et discriminatoires susceptibles de désavantager des segments importants de la société ».
La FCC sous l’administration Obama avait adopté des règles de neutralité du net en 2015. Les règles ont ensuite été annulées par la FCC de l’ère Trump en 2017. La législature californienne a réagi en adoptant une loi d’État exigeant la neutralité du net en août 2018.
Le sénateur de l’État de Californie, Scott Wiener, un démocrate de San Francisco, auteur du SB-822, a déclaré que cette décision marquait une énorme victoire pour un Internet libre et ouvert.
« C’est une victoire pour tous ceux qui utilisent Internet – qui en ont besoin pour le travail, l’école ou simplement pour se connecter avec leur famille et leurs amis », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Compte tenu de l’importance d’Internet dans notre société – maintenant plus que jamais – c’est un jour marquant pour notre État. »
La présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, a déclaré vendredi que la décision était « une bonne nouvelle » et a ajouté que la FCC devait « une fois de plus en faire la loi du pays ».
La neutralité du net pour faire son grand retour
La neutralité du net est le principe selon lequel tout le trafic sur Internet doit être traité de la même manière, que vous consultiez Facebook, que vous postiez des photos sur Instagram ou que vous diffusiez des films depuis Netflix ou Prime Video. Cela signifie également que des entreprises comme Comcast, propriétaire de NBCUniversal, ne peuvent pas favoriser leur propre contenu par rapport à celui d’un concurrent.
Les partisans de la neutralité du net affirment que des règles sont nécessaires pour garantir que les entreprises de haut débit ne profitent pas de leur pouvoir sur l’infrastructure qui fournit du contenu à vos téléviseurs, ordinateurs portables, tablettes et smartphones compatibles Internet. Mais les entreprises de haut débit et les républicains du Congrès et de la FCC affirment que les anciennes règles donnaient trop de pouvoir à l’agence, étouffant les investissements dans le haut débit.
Le résultat de la dernière décennie a été un ping-pong des réglementations fédérales sur la neutralité du net basées sur le parti politique en charge.
Le va-et-vient est devrait continuer alors que le choix du président Joe Biden pour occuper un siège démocrate à la FCC sera soumis à un vote en commission la semaine prochaine. Depuis l’inauguration de Biden l’année dernière, la FCC a fonctionné avec une répartition 2-2 entre les démocrates et les républicains. Gigi Sohn, que Biden a nommé en octobre, s’il est confirmé, serait le troisième démocrate de la FCC nécessaire pour rétablir les règles de neutralité du net.
Une fois que Sohn sera nommé commissaire, on s’attend à ce que la FCC adopte des protections de neutralité du net et rétablisse également l’autorité de la FCC sur les fournisseurs de haut débit. Rosenworcel, qui en est maintenant à son troisième mandat à la FCC, était une commissaire qui a voté pour les règles de 2015. Elle a également voté contre l’abrogation en 2017 et a ouvertement exprimé son opposition. Sohn a passé une grande partie de sa carrière à défendre les protections de la neutralité du net. En tant que conseillère de l’ancien président de la FCC, Tom Wheeler, elle a contribué à l’élaboration des règles de 2015.
La grande question est de savoir jusqu’où l’agence ira en termes de rétablissement des règles. Rosenworcel et Sohn ont clairement indiqué lors de leurs audiences de confirmation au Sénat qu’en plus de rétablir les règles de 2015 qui interdisent aux fournisseurs de haut débit de bloquer et d’étrangler le trafic, la FCC doit rétablir son autorité sur le haut débit.
Bien que les démocrates soient impatients de commencer, le processus pour rétablir la neutralité du net et rétablir l’autorité de la FCC ne sera pas rapide. Une fois que les démocrates auront obtenu la majorité, ils devront publier un avis de proposition de réglementation et ouvrir la proposition aux commentaires du public. Au total, de nouvelles règles ne seraient probablement pas en place avant au moins un an.