La Corée du Sud vient de franchir une étape importante pour devenir une nation spatiale. Le New York Times rapporte que le pays a lancé avec succès une charge utile de satellite en orbite à l’aide d’une fusée de fabrication nationale pour la première fois. Le véhicule Nuri de 200 tonnes de l’Institut coréen de recherche aérospatiale (alias Korea Space Launch Vehicle-II) a transporté à la fois un satellite fonctionnel (pour la vérification des performances) et un mannequin en orbite à une altitude de 435 milles.
L’accomplissement a été long à venir. La Corée du Sud a lancé un satellite en orbite pour la première fois en 2013, mais elle a co-développé la fusée Naro de la mission avec la Russie. Nuri n’a pas non plus eu le chemin le plus doux. Un premier lancement d’essai en octobre 2021 a soulevé un satellite factice dans l’espace, mais une défaillance du réservoir d’oxydant a entraîné un épuisement prématuré qui a empêché le satellite de rester en orbite.
Le vol réussi n’est que la première étape d’une expansion majeure des efforts de vols spatiaux de la Corée du Sud. Les responsables prévoient quatre autres lancements de tests Nuri entre 2023 et 2027, et la charge utile de vérification aidera à tester des composants pour davantage de missions satellites, y compris des satellites de surveillance pour surveiller la Corée du Nord. Les plans à long terme incluent une fusée plus puissante ainsi qu’un atterrisseur lunaire sans équipage qui arriverait au début des années 2030.
Le vol aide la Corée du Sud à rejoindre une poignée de pays dotés de capacités de vol spatial similaires, notamment les États-Unis, la Russie, la Chine, la France, l’Inde et le Japon. Il y a aussi un grand degré de fierté nationale impliqué. Cela aide la Corée du Sud à réduire sa dépendance vis-à-vis des satellites et des fusées américains, y compris le Falcon 9 de SpaceX – elle n’aura pas à se soucier autant des priorités et des calendriers de lancement différents.
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