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SEOUL – La Corée du Sud a lancé vendredi son premier orbiteur lunaire alors qu’elle double ses programmes spatiaux, visant à faire atterrir une sonde sur la lune d’ici 2030.
Le Korea Pathfinder Lunar Orbiter, surnommé Danuri, qui signifie « profiter de la Lune », a été lancé sur la fusée Falcon 9 de SpaceX depuis la station spatiale américaine Cape Canaveral en Floride à 8h08 vendredi (23h08 GMT jeudi), a annoncé le ministère sud-coréen des sciences. .
Le Danuri de 678 kg (1495 lb) s’est séparé du projectile environ 40 minutes après le lancement et a commencé à communiquer avec une station au sol vers 9h40.
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« L’analyse des informations reçues a confirmé … Danuri fonctionnait normalement », a déclaré le vice-ministre des Sciences Oh Tae-seog lors d’un briefing, annonçant que l’orbiteur avait établi une trajectoire vers la lune.
Il entrera sur l’orbite de la Lune en décembre avant de commencer une mission d’observation d’un an, comprenant la recherche d’un site d’atterrissage et le test de la technologie Internet spatiale, a indiqué le ministère.
En cas de succès, la Corée du Sud deviendrait le septième explorateur lunaire au monde et le quatrième en Asie, derrière la Chine, le Japon et l’Inde.
Le lancement était initialement prévu pour mercredi mais a été retardé en raison d’un problème de maintenance avec la fusée SpaceX.
La Corée du Sud accélère son programme spatial, avec l’objectif d’envoyer une sonde sur la Lune d’ici 2030. Elle a également rejoint le projet Artemis visant à retourner sur la Lune d’ici 2024.
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En juillet, la Corée du Sud a organisé un deuxième lancement d’essai de sa fusée Nuri produite dans le pays et a annoncé son premier lancement réussi d’une fusée spatiale à combustible solide en mars dans le cadre des efforts visant à lancer des satellites espions.
Les lancements spatiaux sont depuis longtemps un sujet sensible dans la péninsule coréenne, où la Corée du Nord fait face à des sanctions internationales pour son programme de missiles balistiques à armement nucléaire.
En mars, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a appelé à agrandir son site de lancement de fusées spatiales pour faire avancer ses ambitions spatiales, après que la Corée du Sud et les États-Unis l’ont accusé de tester un nouveau missile balistique intercontinental sous prétexte de lancer un véhicule spatial.
La Corée du Sud affirme que son programme spatial est à des fins pacifiques et scientifiques et que toute utilisation militaire de la technologie, comme dans les satellites espions, est pour sa défense. (Reportage par Hyonhee Shin et Soo-hyang Choi; Montage par Robert Birsel et Edmund Klamann)