La Corée du Nord a institué un confinement national jeudi après avoir signalé une épidémie de variante du coronavirus omicron dans sa capitale, Pyongyang. Le rapport marque la première fois pendant la pandémie que le pays secret et autoritaire a reconnu des cas de coronavirus à l’intérieur de ses frontières, bien que des experts extérieurs aient douté des affirmations précédentes du pays de zéro infection.
Reconnaître les cas d’omicron à Pyongyang soulève des questions quant à savoir si l’admission est un signe de détérioration des conditions de santé publique et/ou un signal que le pays est prêt à accepter l’aide en cas de pandémie, y compris les vaccins.
Jusqu’à présent, le gouvernement nord-coréen a rejeté les offres de fournitures de vaccins COVID-19 de l’effort mondial de vaccination des Nations Unies, COVAX, et des vaccins produits en Chine. La Corée du Nord est l’un des rares pays à ne pas avoir mené d’effort public de vaccination, et ses 26 millions d’habitants seraient en grande partie non vaccinés.
Le manque de protection immunitaire généralisée contre la vaccination ou une infection antérieure, combiné à une crise alimentaire en cours et à un système de santé globalement faible, rend une épidémie de la variante ultra-transmissible de l’omicron particulièrement inquiétante. Les effets d’une épidémie de prolifération pourraient non seulement être dévastateurs pour le peuple nord-coréen, mais certains experts craignent qu’elle ne devienne également un terrain fertile pour de nouvelles variantes plus dangereuses.
Pour l’instant, les détails sont rares sur l’épidémie actuelle. Les médias d’État nord-coréens ont rapporté que des personnes non identifiées présentant des signes de fièvre ont été testées dimanche, et les résultats ont indiqué qu’elles étaient infectées par la sous-variante BA.2 omicron. Le rapport n’a pas précisé combien de personnes avaient été testées positives, mais a déclaré une « urgence nationale la plus grave », selon le Washington Post.
Les médias d’État ont montré des images du leader Kim Jong Un portant un masque, ainsi que d’autres responsables masqués, selon l’Associated Press. Kim a ordonné à « toutes les villes et tous les comtés de s’enfermer complètement » pour empêcher la propagation de l’omicron. Les ouvriers des usines et des fermes ont été invités à travailler isolément, selon le New York Times.
Kim aurait conseillé aux Nord-Coréens de rester vigilants et unis en tant que nation pour lutter contre la propagation de la maladie. « Un ennemi pire que le virus malveillant est la peur non scientifique et le manque de foi et de volonté », a-t-il déclaré.
Mais la situation du pays inquiète les experts de l’extérieur, notamment parce que si l’omicron sévit en Corée du Nord, il pourrait y faire naître de nouvelles variantes. Kee Park, un expert en santé mondiale à la Harvard Medical School qui a travaillé sur des projets de soins de santé en Corée du Nord, a exprimé son inquiétude au Washington Post, appelant la communauté internationale à venir en aide à la Corée du Nord. « Il est dans l’intérêt de tous d’aider la Corée du Nord à répondre à la brèche. Personne ne veut une autre variante.