La Corée du Nord a lancé un satellite, puis a apparemment fait exploser son booster

La Corée du Nord a lancé mardi un petit satellite espion militaire, le premier lancement orbital réussi du pays depuis 2016. Cela, à lui seul, serait digne d’intérêt, mais ce lancement comporte un rebondissement.

Une caméra automatisée exploitée par l’Université Yonsei de Séoul, en Corée du Sud, a capturé le lancement. La caméra fait partie d’un réseau mondial de caméras couvrant tout le ciel pour détecter les météores traversant l’atmosphère terrestre. Mardi soir, il a aperçu la fusée nord-coréenne Chŏllima 1 grimpant plus haut dans le ciel nocturne jusqu’à ce que son moteur d’appoint s’arrête. Ensuite, un moteur de l’étage supérieur se déclenche pour continuer à propulser sa charge utile en orbite, laissant derrière lui le propulseur usagé de la fusée tomber dans la mer Jaune à l’ouest de la péninsule coréenne.

Ensuite, la caméra de vision nocturne a enregistré une boule de feu brillante. Au lieu de plonger dans la mer, le propulseur explose. Il est inhabituel de voir un booster épuisé exploser lors du lancement d’une fusée consommable, cela soulève donc des questions. La Corée du Nord a-t-elle intentionnellement fait exploser sa fusée ?

Tomber entre les mains de l’ennemi

Le lancement de mardi était le troisième vol de la fusée Chŏllima 1 de la Corée du Nord, qui semble être plus sophistiquée que les lanceurs que la Corée du Nord a utilisés pour déployer ses deux premiers satellites réussis en 2012 et 2016. Cette fusée est probablement basée sur le plus récent lanceur balistique intercontinental de la Corée du Nord. missile, le Hwasong 17, conçu pour transporter des ogives nucléaires vers des cibles partout dans le monde.

En ajoutant un étage supérieur dont la conception est inconnue, le Hwasong 17 peut être transformé en un lanceur de satellites capable de mettre en orbite une charge utile de plusieurs centaines de livres. Les responsables du renseignement sud-coréen affirment que le nouveau missile et la fusée Chŏllima 1 pourraient utiliser une technologie de moteur acquise par la Corée du Nord auprès de la Russie.

Il est également possible que la Corée du Nord ait développé ses propres moteurs qui ressemblent au moteur russe RD-250, qui consomme de l’hydrazine en combinaison avec du tétroxyde d’azote. Lorsque ces propulseurs stockables se réunissent, ils brûlent automatiquement, ce qui rend la conception du moteur relativement simple et constitue une bonne solution pour un missile qui doit être en alerte à long terme.

Les deux premiers lancements de Chŏllima 1 par la Corée du Nord en mai et août se sont soldés par un échec. Après le lancement en mai, des responsables sud-coréens ont déclaré que la marine sud-coréenne avait récupéré des fragments relativement gros de la fusée dans la mer Jaune, ainsi que l’épave du satellite à bord du lanceur. L’armée sud-coréenne avait déclaré à l’époque qu’elle inspecterait les débris pour déterminer si des pièces étrangères, telles que la technologie du moteur russe, avaient été utilisées sur la fusée.

Les responsables sud-coréens ont déclaré que le satellite avait peu de valeur militaire, mais les dirigeants de Séoul n’ont pas précisé si leurs inspections de la fusée avaient révélé de nouveaux détails sur une éventuelle implication russe dans le programme de fusée nord-coréen.

Néanmoins, Shin Won-sik, ministre sud-coréen de la Défense nationale, a souligné le réchauffement des relations entre la Russie et la Corée du Nord, notamment une rencontre entre le président russe Vladimir Poutine et le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un dans un port spatial russe plus tôt cette année. Kim et Poutine ont discuté de plusieurs domaines de coopération, notamment les munitions nord-coréennes que la Russie utilisera dans sa guerre en Ukraine, et l’aide russe au programme de fusées de la Corée du Nord.

« Les première et deuxième tentatives n’ont-elles pas échoué à cause de problèmes de moteur ? Cette fois, l’aspect le plus important est le succès du moteur… Cela montre que l’offre d’aide de Poutine en août n’était pas un faux-semblant », a déclaré Shin, selon Reuters. Bien qu’il y ait un débat parmi les analystes et les responsables du renseignement sur l’implication globale de pays étrangers dans le programme de missiles de la Corée du Nord, il semble peu probable que la Russie ait pu fournir des moteurs à Pyongyang pour le lancement d’une fusée en moins de trois mois.

Il serait logique que la Corée du Nord prenne la mesure inhabituelle de préparer son propulseur à exploser avant de tomber intact dans l’océan, où les navires sud-coréens pourraient récupérer les débris. Cela semble être une explication probable, selon les analystes qui suivent les activités de lancement de missiles en Corée du Nord.

Marco Langbroek, un archéologue néerlandais qui suit de manière experte les lancements de missiles sur son site Internet, a conclu que l’explosion du booster « aurait très bien pu être délibérée » pour empêcher la fusée nord-coréenne de tomber entre les mains de la Corée du Sud.

La caméra qui a enregistré le lancement nord-coréen a été développée par Mike Hankey, astronome amateur et directeur des opérations de l’American Meteor Society, pour observer les météores naturels. Ils peuvent également occasionnellement observer des débris spatiaux et des lancements de fusées, a déclaré Hankey à Ars.

« Les stations sont conçues pour fonctionner ensemble en réseau afin de résoudre des événements et des trajectoires », a-t-il écrit dans un courrier électronique adressé à Ars. « Nous en avons environ 200 dans le monde. C’est la première fois que nous enregistrons un lancement nord-coréen. C’est aussi la première fois que nous enregistrons une détonation. »

Le reste de la séquence de lancement nord-coréenne semble se dérouler comme prévu. Le deuxième étage de la fusée Chŏllima 1 a continué dans l’espace, et un troisième étage a ensuite placé le satellite nord-coréen Malligyong 1 en orbite.

L’agence de presse officielle de la Corée du Nord a déclaré que le lancement était un succès, et les données de suivi accessibles au public fournies par l’armée américaine l’ont confirmé. Les radars de suivi militaires ont détecté le satellite sur une orbite polaire à environ 500 kilomètres au-dessus de la Terre.

Les images publiées par la Corée du Nord avant le lancement semblent montrer que le satellite Malligyong 1 a à peu près la taille d’un réfrigérateur, soit plus grand que les satellites que la Corée du Nord avait mis en orbite auparavant. Le satellite est conçu pour prendre des photos de surveillance de lieux, vraisemblablement des forces militaires américaines et alliées, dans le monde entier. Mais il est encore trop petit pour fournir les images de reconnaissance de la plus haute résolution collectées par les satellites espions des États-Unis et d’autres grands pays spatiaux.

Le gouvernement sud-coréen a condamné mardi le lancement nord-coréen. Shin, le ministre sud-coréen de la Défense, a qualifié ce lancement de « violation flagrante » d’une résolution du Conseil de sécurité de l’ONU interdisant les lancements nord-coréens utilisant la technologie des missiles balistiques. Il a déclaré que ce lancement constituait un « acte de provocation grave » contre la Corée du Sud et la communauté internationale.

En réponse au lancement du satellite, la Corée du Sud a déclaré qu’elle suspendrait certaines parties de l’accord militaire de 2018 avec la Corée du Nord et reprendrait la reconnaissance des forces militaires nord-coréennes dans les zones frontalières.

22 novembre 2023 : Cette histoire a été mise à jour avec les commentaires de Mike Hankey et des détails sur la technologie des moteurs russes.