Un exemplaire original du Premier Folio de William Shakespeare, souvent considéré comme le livre le plus important de la littérature anglaise, sera mis aux enchères le mois prochain à New York.
Le livre, qui a été imprimé il y a près de 400 ans, est l’un des moins de 20 exemplaires restants entre des mains privées et est estimé à 2,5 millions de dollars (2 millions de livres sterling), selon la maison de vente aux enchères Sotheby’s.
Organisé par les collègues de confiance de Shakespeare, John Heminges et Henry Condell, le folio comprend 36 pièces, dont la moitié n’avaient jamais été imprimées auparavant.
Aucun manuscrit contemporain des textes de Shakespeare ne survit et donc sans le Premier Folio, il est possible que 18 œuvres, dont Macbeth, La Tempête et La Nuit des Rois, aient été perdues pour l’histoire.
La division des pièces par Heminges et Condell en catégories telles que « comédies », « tragédies » et « histoires » façonne encore aujourd’hui les interprétations modernes.
On pense que l’édition est la seule copie à avoir une provenance écossaise ancienne, ayant été acquise pour la première fois par la famille Gordon au début du XVIIe siècle. Il a ensuite été transmis de génération en génération à l’éleveur de chevaux de course William Stuart Stirling-Crawfurd, dont l’ex-libris peut être vu collé dans les pages du folio.
Le manuscrit a ensuite appartenu à l’activiste politique et historien RW Seton-Watson, qui, pendant et après la Première Guerre mondiale, s’est fait le champion de la chute de l’empire austro-hongrois et a favorisé l’émergence de la Tchécoslovaquie et de la Yougoslavie. Dans les années 1960, le folio a traversé l’Atlantique et a été conservé dans la collection d’Abel E Berland, un directeur immobilier et bibliophile de Chicago.
Le folio comprend des annotations, des griffonnages, des déversements d’encre et des marques de ses propriétaires au fil des siècles. Il y a des fragments de prières, des vers et des lignes mystérieuses d’un « John Frasere » – un discours demandant une force herculéenne « pour le battre Qui a laissé mon amour être volé quand je glissais ».
Il manque au folio sa célèbre page de frontispice avec l’image de Shakespeare, qui a peut-être été enlevée ou volée au fil des ans pour être encadrée en portrait.
« L’apparition d’un Shakespeare First Folio sur le marché est toujours un événement majeur, avec si peu d’exemplaires restant entre des mains privées », a déclaré Richard Austin, responsable mondial des livres et manuscrits chez Sotheby’s.
« Imprimés il y a près de 400 ans, les folios sont un document important qui a préservé à jamais la production légendaire de Shakespeare, garantissant que bon nombre de ses œuvres célèbres n’ont pas été perdues pour l’histoire. Cet exemplaire est particulièrement spécial pour les traces des propriétaires précédents dans ses pages, dont beaucoup ont laissé leur empreinte indélébile tout au long du livre, nous rappelant qu’il s’agit également d’un morceau vivant de l’histoire humaine qui capture la manière dont des générations de fans de Shakespeare ont été inspirés par le Barde.
L’exemplaire sera exposé dans les galeries Sotheby’s de Londres jusqu’au 15 juin, avant d’être mis aux enchères à New York le 7 juillet. Sotheby’s Londres sera animer une conférence – hip-hop versus Shakespeare – le 9 juin, qui invite les conférenciers invités George the Poet et Howard Jacobson à débattre de la forme d’expression culturelle qui résonne le mieux auprès du public.